В одном селении жили три брата, очень бедные, один из братьев любил очень лошадей и всегда говорил:
— Если бы мне Бог дал такое богатство, чтобы я мог много лошадей купить, то я бы всех нищих, которые у меня попросились, всех бы возил, хоть сколько ни на есть вёрст.
А средний брат говорил:
— Если бы мне Бог послал много денег, то я всем бы бедным помогал, никогда бы не отказывал.
А третий брат говорил:
— Я не попрошу у Бога ни лошадей, ни денег, а если бы мне Бог дал жену благочестивую, то я всех бы бедных принимал к себе и делился бы с ними, что Бог послал бы.
Вот Бог и услыхал желание братьев и скоро исполнил. Старший брат разбогатев, завёл конный завод; средний брат разбогатев, сделался купцом, а третий женился на бедной сиротинке. Живут все три брата да поживают. Старшие двое построили себе хоромы, а младший по своей бедности остался в старой избёнке. Живёт он с женою мирно да счастливо да благодарит Бога. В одно время к старшему брату и пришли два старичка и стали просить его:
— Сделай милость, добрый человек, пожалей нас старичков убогих, довези нас до города?
— Нету, нету, много вас здесь ходит, всех довозить, так и лошадей у меня не станет.
Но старички давай опять его просить:
— Довези, ради Христа.
Вот богатый старший брат и говорит работнику:
— Возьми, — говорит, — лошадь, ту, на которой воду возил, да довези этих стариков куда им надобно, отвяжись от них.
Старички сели и поехали, отъехали они недалеко и говорят работнику:
— Ступай ты с Богом назад, тут мы и сами дойдём.
Сошли они с телеги и пошли по дороге. Шли, шли эти старички, пришли к дому среднего брата и видят, что он золото считает. Один старичок и говорит:
— Подай, Христа ради, добрый человек.
— Много вас тут нищих ходит, всем не наподаёшься, ступайте дальше.
— Подай, батюшка, во имя Христово, — говорят старички.
— Экие надоедливые, нате возьмите, — говорит богач и бросил старичкам гривну.
Старички взяли гривну и пошли дальше. Вот приходят они к младшему брату, а его не было дома, была одна жена.
— Впусти, матушка, ночевать нас, — говорят старички.
Благочестивая жена впустила старичков, напоила, накормила и постель постлала им на печке, старички и пошли спать. Пришёл муж, благочестивая жена и говорит ему:
— У меня два прохожих старичка в гостях.
Муж был рад гостям и спрашивает жену: кормила ли она прохожих?
— Кормила, — говорит жена.
— Ну, спасибо тебе! давай и мне есть, а я пойду прохожих позову.
Вот подошёл младший брат к старичкам, кланялся им и просил их садиться с ним поужинать. Старички сели поужинали, потом легли спать, а утром и говорят жене и мужу:
— Завтра приходите к нам в гости, мы за вами телегу с лошадью пришлём.
Простились с мужем и женою и пошли в дорогу. Когда ушли старички, тогда муж и говорит жене:
— Пойдём в гости к старичкам.
— Нет, — говорит жена, — ступай ты один, а я дома останусь.
На другое утро муж увидал у своей избы запряжённую в телегу лошадь, и в телеге записка, и написано, что лошадь сама привезёт его. И точно, муж сел и скоро подъехал к каменным палатам, и его у них встретили те два старичка, которые у него ночевали. Старички ввели гостя в дом, напоили, накормили его и говорят ему:
— Будь ты сегодня хозяином в нашем доме, а мы ненадолго отлучимся из дома. Вот тебе, возьми три ключа, можешь двумя ключами отпереть две комнаты, а третью не отпирай.
Отдавши ключи, старички простились с ним и пошли. Тогда муж взял один ключ, отпёр одну комнату и увидал там котёл со смолою, а в смоле сидит его старший брат, и лошади ему плечи и голову зубами рвут. Он не мог смотреть на мучение брата, запер дверь и пошёл в другую комнату. В этой комнате он увидал среднего своего брата, тот тоже сидел в смоле, и несколько мешков с золотом ему были повешены на голову и гнули его к земле. Он не мог смотреть на мучение и этого брата; запер дверь и пошёл прочь; но ему хотелось посмотреть в третью комнату, что там такое, а не хотелось старичков ослушаться; но не мог он утерпеть, думает сам про себя: «Посмотрю я в третью комнату; признаюсь старичкам, что согрешил, авось они простят».
Взял он третий ключ и отпёр третью комнату. Тут он увидал, что вместо комнаты прекрасный сад, в котором ходит его жена и кормит птичек. Тогда он хотел подойти к ней, но она говорит ему:
— Нет, ты не осмелься входить сюда, спросись сперва у старичков, если они тебе позволят, тогда ты можешь войти.
Вот он запер комнатку и пошёл дожидать старичков. Пришли старички.
— Ну что, — спрашивают они, — ходил по двум комнатам, видал братьев?
— Видал.
— Вот, — говорят старички, — это братья твои заслужили: старший брат, когда просил у Бога богатства, то обещал не забывать бедных людей, возить от города до города убогую нищую братию, а как стал богат, так нищую братию и забыл и от ворот гонит, вот за это и он то получит. Другой же брат твой просил у Бога богатства, обещал подавать нищим; тоже забыл, что обещал, тоже приказывал отгонять нищих от своего дома, и ему за это то же. Но теперь, — спросили старички, — скажи ты нам, был ли ты в третьей комнате?
Не смея лгать пред старичками повалился им он в ноги и говорит:
— Виноват, был.
Тут и сказали старички:
— Если бы ты не ослушался нас, то и ты бы был там, где твоя жена будет, а за то, что ты ослушался, поди и делай добро, тогда и ты там будешь.
Тут старички и пропали. Муж взглянул, где он, и увидал, что он дома, подле своей жены.