Петров, Петр Николаевич, писатель, трудолюбивый исследователь старины, род. в Петербурге 19-го июня 1827 г. от бедного придворного служителя, бывшего "брантмейстером по главной кухне". В 1838 г. П. поступил в Дом воспитания бедных детей Человеколюбивого Общества (ныне гимназия), где и окончил успешно курс в 1845 г.; в том же году он поступил в рисовальные классы Академии Художеств (вместе с товарищем своим К. Д. Флавицким, сделавшимся впоследствии известным живописцем). Вынужденный зарабатывать средства к существованию, П. определился на службу в Департамент Государственного Казначейства, и эта служба заставила его покинуть Академию; однако он не переставал работать дома и в то же время начал изучать историю искусства (особенно русского), русскую археологию и т. п. и собирать разные исторические материалы. В 1860 г. П. познакомился с А. Ф. Писемским, который, заметив его большую начитанность, предложил ему написать что-нибудь для редактировавшейся им в то время "Библиотеки для чтения", и в апрельской книжке ее за 1860 г. (т. 158, № 4, отд. I, стр. 1—22) появилась первая статья П. — "Евграф Петрович Чемесов, русский гравер". При помощи Писемского П. осенью того же года получил в заведывание отдел начертательных искусств в журнале "Искусство", вскоре, впрочем, прекратившемся. В том же 1860 г. П. определился на службу в Императорскую Публичную Библиотеку писцом для занятий в отделении искусств. Приглашенный в качестве писца же А. Н. Майковым в редакцию "Энциклопедического Словаря", издававшегося русскими учеными и литераторами в 1861 г., П. вскоре перешел в состав сотрудников "Словаря" и поместил в вышедших томах его свыше 300 статей по истории искусств, русской истории, топографии и истории Петербурга и др. (напр.: Академии Художеств в Европе, С.-Петербургская Академия Художеств, Александро-Невская Лавра, Алексей митрополит, Аллегри (Корреджио), Анатомия для художников и т. д.). Затем он постепенно и уже всецело отдался литературной работе; статьи его по истории, археологии, истории искусства, истории литературы, генеалогии, геральдике, этнографии, мифологии и т. д. помещались в следующих изданиях: в "Северном Цветке" ("Женщины-художники"), в "Северном Сиянии", "Иллюстрации" 1862—1864 (которую он одно время и редактировал), в "Отчетах Академии Художеств" (1864—1866), в "Художественном Сборнике", изданном Московским Обществом любителей художеств под редакцией графа А. С. Уварова (о Боровиковском и Левицком, вып. I, 1866 г.), в "Современном труде" (1867 г.), "Всемирном Труде" Хана, в "Ниве", наконец, во "Всемирной Иллюстрации" Г. Д. Гоппе, где с ноября 1869 г. до конца жизни он напечатал бесконечное количество статей (к 1881 г., по собственным словам, оно достигло числа свыше тысячи) по самым разнообразным предметам; его статьи помещены также в "Вестнике Изящных искусств" (1883 г. "Русские живописцы-пенсионеры Петра Великого", "Пропавший бюст Екатерины II", заметка, и 1890 г. — "Очерк истории русской скульптуры в России"), в "Российской библиографии" (1880 г.), в "Кругозоре" (1877 г.) и других изданиях. Из отдельно изданных работ Петрова назовем некоторые, чтобы показать, как разнообразны были его интересы: "Описание памятника тысячелетия России" (1862), "Заметки историко-художественные и исследования" (1862 г., из "Иллюстрации"), "К. Штейбен, биографическо-художественный очерк" (1862), "Сборник материалов для истории Импер. Академии Художеств за сто лет ее существования" (3 т. и 1 т. примечаний, 1863—1866 г.), "Обзор истории мозаики вообще и особенно в России" (1864—1865), "Описание Греческой посольской царкви св. Димитрия Солунского" (1866 г.), "Очерк деятельности архитектора К. А. Тона" (1865 г.); "Материалы для истории строительной части в России" (1869 г.), "Каталог выставки русских портретов известных лиц XVI—XVIII в." (1870 г.), "Альбом 200-летнего юбилея императора Петра Великого" (1872 г., с С. Н. Шубинским), "Альбом русских народных сказок и былин" (1875 г., с рисунками Соколова, Васнецова, Брожа и Панова), "Деятели эпохи преобразований" (1877 г.), "Н. С. Пименов, биографический очерк" (1883 г.), "История С.-Петербурга с основания города до введения в действие выборного городского управления по учреждению о губерниях 1703—1782 (1885 г.), "История родов русского дворянства" (1885 г.). В 1873—1878 гг. он один, без сотрудников, составлял "Календарь Гоппе"·, написал большую биографию Екатерины II, не пропущенную в печать цензурой. П. писал также исторические повести и романы, как, напр., "Иоанн III, начатый Н. В. Кукольником, а со 2-й главы II части продолженный и оконченный Петровым", "Семья вольнодумцев" (сперва в "Ниве", а затем и отд. издание), "Царский суд" (в "Кругозоре" и отд. изд. 1877 г.), "Балакирев" (во "Всемирной Иллюстрации" 1880 г. и отд. изд. 1881 г.), "Два узла одной веревки" и мн. др.
Обладая необыкновенным трудолюбием, Петров добился постепенно разрешения на доступ во все столичные архивы, как-то: Сенатский, Синодский, Департаментов Иностранных исповеданий, Герольдии и других, Министерств: Военного, Путей Сообщения, Юстиции, Академии Художеств, в архивы кладбищ, консисторий, церквей и др. Здесь он занимался по целым месяцам, извлекая из дел разные заметки, на основании которых писал свои многочисленные статьи. Впрочем, вследствие стремления собрать возможно больше материалов (интересы же его были весьма разнообразны) и по причине всегдашней спешки и желания как можно больше просмотреть и выписать, Петров часто допускал ошибки, описки, и не достаточно обдуманные предположения, которые заставляют относиться к его работам с известной долей осторожности. Значительная часть собранных им материалов, по возможности критически проверенных, вошла в помещенный в LX и LXII тт. "Сборника Императорского Русского Исторического Общества" список имен русских деятелей, долженствующих войти в настоящий "Русский Биографический Словарь".
Петров умер совершенно одиноким 29-го марта 1891 г. в Мариинской больнице и погребен на Волковом кладбище. Оставшиеся после Петрова материалы были проданы нескольким частным лицам. П. был почетным вольным общником Императорской Академии Художеств, членом-сотрудником С.-Петербургского Общества архитекторов (с 1876 на заседаниях его он читал много историко-биографических и других статей) и членом Императорского Археологического и Русского Географического Обществ.
"Знакомые. Альбом М. И. Семевского", СПб., 1888 г., стр. 2—3 и 157; "Исторический Вестник" 1891 r., № 5 (Воспоминание о нем П. Н. Полевого и некролог); "Всемирная Иллюстрация" 1891 г., т. XLV, № 1160, стр. 267; "Нива" 1891 г., № 22, стр. 496; "Новое Время" 1891 г., № 5418; "Новости" 1891 г., № 90; Семидесятилетие гимназии Импер. Человеколюбивого Общества, СПб., 1898, стр. 274; А. П. Максимов, Материалы к истории двадцатипятилетней деятельности СПб. Общества архитекторов. СПб., 1895, стр. 2—7 и 161.