Зернов, Николай Ефимович, ординарный заслуженный профессор чистой математики Московского университета, статский советник, родился 7 ноября 1804 г. в Москве, где отец его служил в почтамте. Грамоте и начальной арифметике З. учился дома, у отца, который образование получил в Московском университете. Во время нашествия неприятеля в 1812 г. семейство З. покинуло Москву, зарыв под домом одной родственницы небольшой капитал, состоявший, по обычаю того времени, из звонкой монеты и серебряных вещей. Этот капитал впоследствии не отыскался, что не могло не отозваться на материальном положении небогатого семейства, поселившегося сперва в каком-то селе Владимирской губернии, у родственников духовного звания, а затем переехавшего на житье в Ярославль. Здесь З. в 1814 г. поступил во 2-й класс уездного училища, а через год был переведен в 4-х классную гимназию, которую окончил с занесением его имени на доску, причем выказал особенные успехи в математике под руководством М. И. Морошкина, впоследствии монаха Толгского монастыря. Морошкин своим радушием и преданностью науке много способствовал успехам З. Немалую роль в этом деле сыграл и отец его, который всегда следил за учением своего сына. В 1819 г. З. был принят в студенты Ярославского Демидовского высших наук училища (ныне лицей), но в следующем году семейство его опять переехало в Москву, и он перешел в Московский университет на математический факультет.
В письме к одному из своих родственников (просившему у него совета, дать ли сыну позволение поступить в Академию Художеств) З. так рассказывает о своем поступлении в университет: "Не смею предлагать советов, но расскажу только, как поступил покойный мой батюшка. Я сделан был студентом в Ярославском Демидовском училище и оставался там год, по истечении которого приехали мы в Москву, во время вакации. Несмотря на то, что в таком случае мне естественно было не возвращаться более в Ярославль и вступить в университет, я не хотел сего, не желая расстаться с ярославскими товарищами. Покойник же не принуждал меня и согласился. Но скоро я сам стал просить его о перемещении меня в университет, по убеждению бывшего тогда профессора, а теперь моего тестя, Тимофея Ивановича Перелогова. Кроме того, покойному хотелось, чтобы я учился медицине, но при поступлении в университет он отдал выбор факультета совершенно на волю мне, 15-летнему мальчику. Я выбрал математику, в которой порядочно успел еще в гимназии. Батюшка не препятствовал сему и не ошибся: благодаря Бога, я доволен моею участию".
По окончании в 1822 г. университета со степенью кандидата З., по рекомендации профессора математики Щепкина, определился учителем в пансион Болдырева. В то же время ему представилась возможность занять место учителя в гимназии, но директор не решался сразу принять такого молодого учителя и допустил его вначале к преподаванию в виде опыта. Но на первом же уроке оказалось, что 17-ти летнему учителю трудно было ладить с учениками, из которых многие были старше его. З. отказался от казенной службы, хотя после и жалел о том, так как через пять лет должен был принять такую же должность. В 1827 г. он был удостоен степени магистра за диссертацию "Рассуждение о суточном и годовом движениях земли" (М. 1826 г.). Этот первый печатный труд З., свидетельствующий об умении его излагать свои мысли, является любопытным в том отношении, что позволяет ознакомиться с уровнем требований у нас от подобных трудов около 30-х годов прошлого столетия. Диссертация эта представляет краткое и элементарное изложение великого учения о движениях земли и сопровождается, например, следующими тезисами: "суточное движение небесного свода само по себе невероятно, Коперникова система удовлетворительна для объяснения движения планет" и т. п., т. е. такими тезисами, которые, по-видимому, не представляют пищи для споров. В том же 1827 г. З. поступил учителем арифметики в университетский благородный пансион и оставался там до преобразования его (1830 г.) в 1-ю Московскую гимназию (ныне 4-я), а в 1832 г. был назначен учителем в бывший Александровский сиротский институт и помощником астронома-наблюдателя при университетской обсерватории; за последнюю должность он не получал жалованья, но имел казенную квартиру. В 1834 г., когда профессор Щепкин подал прошение об увольнении из университета, З. был выбран советом на его место адъюнктом.
В письме к одному из своих близких З. так сообщал об этом важном в его жизни событии: "Вот наконец жребий мой выскочил на верхушку в урне судьбы. Г. Щепкин, профессор чистой математики, о котором я писал Вам в предыдущем письме против ожидания многих, вышел из университета. Министр, хотя и писал к нему весьма ласковое письмо, но не удерживал в прежней службе, как, по-видимому, он ожидал. За упразднением сей кафедры преподавание чистой математики поручено мне, в звании, однако, адъюнкта. Выбор происходил в университетском совете, и мое дело решено большинством 21 голоса против одного: не знаю, кто бы был сей последний. Кажется П. или... но нет, кажется П. Однако же самая кафедра чистой математики (т. е. звание профессора по оной) может быть занята другим, ибо совет опять объявил конкурс. Конечно, я собираюсь в нем участвовать …".
В следующем году З. утвержден был экстраординарным профессором. В 1837 г. по защите диссертации: "Рассуждение об интеграции уравнений с частными дифференциалами" (М. 1837 г.) удостоен степени доктора, а в 1842 г. избран и утвержден в звании ординарного профессора и, кроме того, назначен цензором Московского цензурного комитета (1845 г.).
Руководствами в преподавании профессора З. служили по аналитической геометрии — сочинение профессора Брашмана, по высшей алгебре — энциклопедия профессора Перевощикова (с дополнениями из Майера и Шоке), впоследствии замененные по той и другой сочинениями Лефебюра де Фурси, и по дифференциальному и интегральному исчислениям — энциклопедия профессора Перевощикова (с дополнениями из Лакруа, Леруа и Коши).
З. поступил в университет уже тогда, когда студенты были разделены на курсы по годам, поэтому до введения нового устава 1835 г. он имел 6, а с введением — 8 лекций.
Кроме названных двух диссертаций, З. принадлежат еще следующие труды: "Начальные основания арифметики" (М. 1827 г.), "Слово об усовершенствовании зрительных труб" Ломоносова, отрывок, перев. с лат. ("Магазин Ест. Ист." 1827 г., ч. III, № 1, стр. 31), "О причине холода и тепла" Ломоносова, перев. с лат. (ib.), "О пользе физико-математических наук", из Бругамовой речи, перев. с франц. (ib., 1829 г., № 3, стр. 142), "Об измерении градусов меридиана, особенно в России" (ib., 1830 г., ч. II, № 4, стр. 289), "О пространстве Российской Империи" ("Учен. Зап. Mосковск. у-та" 1833 г., № 11), "Изложение постепенного хода и настоящего состояния положительных сведений и мнений о явлениях света" (речь, М., 1833 г.), "Разбор рассуждения Коши о решении числовых уравнений и теории исключения" ("Учен. Зап. Моск. у-та" 1836 г., № 11), "Дифференциальное исчисление с приложением геометрии" (M. 1842 г. Удостоено Академией Наук половинной Демидовской премии), "Теория вероятностей, с приложением преимущественно к смертности и страхованию" (речь, составленная для акта 1843 г.), "Разбор речи профессора Спасского" ("Москвитянин "), "Разбор правил времяисчисления, принятого православною церковью Перевощикова" (ib.), "О математике-слепце" (ib.), "Разбор 1-й части курса Франкера" ("Телеграф"), "Опыт Фуко" ("Московск. Вед." 1851 г., №№ 62, 63), "Снаряд для исследования моря на больших глубинах " (ib., № 58), "Новое средство тушить пожар " (ib. 1852 г., № 88) и "По поводу статьи "Пожар на пароходе "Австрия" (ib, 1856 г., № 135). Наконец, им же составлены в "Биографич. Словаре профес. и препод. Московского университета" следующие биографии: Аничкова, Аршеневского, Афанасьева, Жалейки, Загорского, Иде, Лобанова, Мягкова, Панкевича, Перелогова, Попова, Рогова, Суворова, Тростина, Щепкина и своя собственная. Смерть З., последовавшая 23 ноября 1862 г., помешала ему закончить последний труд его: "Главные основания высшей алгебры", несколько листов которого уже были напечатаны.
Служба З. была отмечена следующими наградами; по университету — орденами св. Анны 3-й (1845 г.) и 2-й (1853 г.) степени и по Александровскому институту — золотою табакеркою (1835 г.), брильянтовым перстнем (1837 г.) и единовременными денежными наградами.
"Биографический Словарь профессоров и преподав. Московского университета", ч. I, стр. 336—340. — "Московские Ведомости" 1862 г., № 261; 1864 г., № 11. — "Журн. М-ва Нар. Просвещ." 1862 г., май, отд. IV, стр. 85—86; 1863 г., № 1. — "Сборник Общ. Люб. Рос. Словесн." 1891 г., стр. 128. — "Русская Старина" 1896 г., № 1. — Геннади, Словарь, т. II, стр. 31—32. — "Московский Некрополь".