Герман, Иван Иванович, генерал от инфантерии, был родом саксонец, по другим же сведениям происходил из лифляндских дворян. Бантыш-Каменский называет его бароном Германом фон Ферзен, а Гельбиг рассказывает о нем следующее: он был сын саксонского деревенского кузнеца, изучил на родине богословие и затем отправился с рекомендациями в Лифляндию; здесь получил место дворецкого; барин его, которому он заявил о своей страсти к военной службе, одобрил его намерение стать солдатом и добыл ему первый военный чин. Сообщение Гельбига однако следует признать мало правдоподобным, так как есть известие, что Г. получил прекрасное образование в германских университетах, а в формуляре его значится, что он умеет говорить на языках русском, немецком, латинском, французском, английском, знает математику, инженерные науки, философию, историю, натуральные права и политику. Он вступил на русскую военную службу "нации саксонской из статских чинов" кондуктором 2-го класса в инженерный корпус 18 января 1770 г. (по другому послужному списку прапорщиком в 1769 г.), а затем переведен в генеральный штаб колонновожатым офицером — дивизион-квартермистром поручичьего чина (24 ноября 1770 г.). Вскоре Г. обратил на себя внимание своими многосторонними познаниями: он был отличный и боевой офицер, и инженер, и топограф. Г. участвовал в первой турецкой войне, состоя при Боуре, и был в сражениях при Ларге и Кагуле; во время рекогносцировки на Дунае был контужен. В это же время ему было поручено составление карты Молдавии и описания Валахии, а по окончании этой работы он был в 1772 г. назначен старшим квартирмейстером при корпусе графа Эльмпта в Польше. В 1773 г. состоял при обсервационном корпусе на шведской границе и составил карту Финляндии, а затем был назначен старшим квартирмейстером к генерал-аншефу Бибикову в Оренбургский край. В 1774 г. во время усмирения Пугачевского бунта он, состоя в отряде кн. П. М. Голицына и командуя его авангардом, был в делах при Татищевской крепости, у Сакмарского городка и др., за что произведен в обер-квартирмейстеры майорского чина (7 мая). В это же время им "составлена карта всего Оренбургского похода. В 1775 г. Г. получил от Екатерины II поручение составить план Царицынского загородного дворца близ Москвы; в том же году послан секретным курьером в Астрахань и Кизляр для обозрения края и персидской границы, составил карту местности между рр. Тереком, Кубанью, Доном и Волгой и написал журнал своего путешествия. В 1776 г. ему было поручено определение границ земли войска Донского; в следующем году он исполнил поручение и составил карту этой земли; произведенный 24 мая 1777 г. в подполковники, Г. выбыл из генерального штаба и в 1778—1782 гг. состоял в Кабардинском пехотном полку. Получив затем поручение закрыть от набегов кавказских народов Волгу и Дон, он заложил 9 крепостей и тем положил основание Кавказской линии. В 1778 г. составил проект Херсонской крепости, постройка которой была поручена ему же. Она продолжалась до 1782 г.; в этом же году он был произведен в полковники (1 января). В 1783 г. награжден орденом св. Владимира 4-й ст. и назначен командиром Владимирского пехотного полка, находившегося на Кавказской линии. Командуя полком, Г. постоянно участвовал в экспедициях против горцев и в 1784 г. построил на Кубани крепости Преградный Стан и Прочный Окоп. В 1787 г. получил в командование один из отрядов, входивших в состав Кавказского корпуса, и исправлял должность генерал-квартирмейстера. Он принимал участие в военных действиях против горцев и турок и отличился в делах с горцами у р. Лабы, Черных гор и y р. Мамы и с турками при Анапе (1788). Тогда же составил карту Кавказа. 21 апреля 1789 г. произведен в бригадиры, 5 февраля 1790 г. получил чин генерал-майора и назначен командиром бригады, состоявшей из Кабардинского, Владимирского и Казанского полков. Получив известие, что турки под начальством сераскира Батал-паши следуют от р. Лабы к Кубани, чтобы вторгнуться в пределы России, Г. поспешил к ним навстречу и 30 сентября 1790 г. разбил турок и горцев на верховьях Кубани, у рек Тохтамыши (Абазинки) и Подбаклеи, и обратил их в бегство; овладев лагерем неприятеля, он захватил всю артиллерию (30 орудий) и взял в плен сераскира. Императрица наградила Г. за эту победу орденом св. Георгия 2-й ст. (21 января 1791 г.) и 500 душ крестьян в Полоцкой губ. Оставив в 1791 г. Кавказ, Г. некоторое время находился на Балтийском гребном флоте и строил порт и крепость в Роченсальме, а в 1792 г. назначен генерал-квартирмейстером в армию генерал-аншефа Кречетникова в Литве и составил тогда карту Литвы и Подляхии. В 1793 г. командовал корпусом правого крыла этой армии и награжден орденом св. Анны, а в 1794 г. командовал в Польше в армии кн. Репнина особым корпусом. При взятии Вильны он вел атаку на ретраншемент и Острую браму (ворота). За польскую кампанию награжден орденом св. Владимира 2-й ст. План кампании, составленный Германом во время этой войны и увенчавшийся успехом, еще более укрепил за ним репутацию хорошего стратега. В 1795 г. Г. состоял в должности генерал-квартирмейстера при главной квартире князя Репнина. В 1796 г. составил проект соединения Днепра с Западной Двиной посредством канала. Г. по-видимому в начале царствования Павла І был в отставке, потому что 19 декабря 1796 г. он принят по прежнему в службу и назначен шефом Шлиссельбургского мушкетерского полка (в приказе назван бароном Германом фон Ферзен). 27 декабря 1797 г. он произведен в генерал-лейтенанты, в 1798 г. назначен генерал-квартирмейстером всей армии и награжден орденом св. Александра Невского. С назначением на должность генерал-квартирмейстера Г. обратил внимание на съемки пограничных областей и рассылал офицеров в разные местности для снятия планов. Он сам ездил летом 1798 г. в Южную Россию, чтобы принять меры к укреплению Севастополя и берегов Черного моря. Производившиеся под его руководством картографические работы обратили на него внимание императора Павла І, который стал видеть в нем человека основательного и полезного для службы. В 1799 г. Г. награжден был орденом св. Иоанна Иерусалимского и получил в командование один из корпусов, предназначенных для посылки в Италию против французов. Государь поручил ему по соединении с корпусом Розенберга помогать последнему своими советами, а в случае нужды принять и главное начальство над обоими корпусами. Павел I был такого высокого мнения о дарованиях Г., что даже величайшего русского полководца хотел поставить под его контроль, и, когда решено было послать Суворова главнокомандующим в Италию, поручил Г. "иметь наблюдение за его, Суворова, предприятиями, которые могли бы повести ко вреду войск и общего дела, когда будет он слишком увлекаться своим воображением, заставляющим его иногда забывать все на свете". "Хотя он, писал Государь Г., по своей старости уже и не годится в Телемаки, тем не менее, однако же, вы будете ментором, коего советы и мнения должны умерять порывы и отвагу воина, поседевшего под лаврами". Ответ Г. Павлу І является выражением его profession de foi по части военного искусства. "В бою он (Суворов), писал Г., любит глубокий строй, и я также предпочитаю это построение с тем однако же различием, что по моему мнению оно должно быть приспособлено к параллельному боевому порядку, для уменьшения вреда, наносимого неприятельскою артиллериею". Из этих слов Д. А. Милютин делает вывод, что Г. принадлежал к числу ученых тактиков того времени, которые ставили всю сущность военного искусства в одном механизме построений, а по мнению А. Ф. Петрушевского Г. в этом ответе проявил себя "цеховым тактиком", смотрящим на военное дело как на "графическое искусство". В Суворове Г. видел лишь "старые лета, блеск побед и счастье, постоянно сопровождавшее все его предприятия". Г. не пришлось однако сделаться ментором Суворова: вместо корпуса, посылаемого в Италию, он получил в командование другой корпус, предназначенный для совокупных действий с английским войском против французов в Голландии. Г. с одной дивизией приплыл к берегам Голландии 31 августа 1799 г., но вследствие дурной погоды мог высадиться только 2-го сентября. Русские, не привыкшие к морскому путешествию, были очень утомлены, но в тот же день должны были сделать усиленный переход по сыпучему песку. К 7 сентября собрался весь отряд Г., и на 8-е герцог Йоркский, главнокомандующий союзной армией, назначил бой с французами. Г., по-видимому, не нашел нужным отсрочить столкновение с неприятелем из-за усталости русских войск. Получив в командование первое отделение союзной армии, он рано утром, еще в темноте, двинулся вперед, без проводников и без материалов для устройства переходов через реки и каналы. Англичане выступили гораздо позднее и двигались медленно и с большою осторожностью, поэтому они не могли оказать Г. поддержки вовремя. Несмотря на все неблагоприятные обстоятельства, первоначально перевес был на стороне русских: они выбили французов из трех ретраншементов, взяли несколько батарей, завладели тремя укрепленными деревнями и захватили в плен 1000 французов и 14 пушек, но затем французы воспользовались промедлением англичан, чтобы всеми силами ударить на русских, утвердившихся в г. Бергене. Герман дважды отразил неприятеля, но, не видя более возможности удержаться в Бергене, он уж начал выступать оттуда, как в это время был атакован кавалерией и пехотой. Русские ударили в штыки, но не могли осилить превосходившего их численностью врага. Г. вместе со всем штабом был взят в плен. Русские потеряли в этом сражении убитыми, ранеными и взятыми в плен до 3000 человек. Еще до получения известия о поражений Германа, он был 24 сентября 1799 г. произведен в генералы от инфантерии. Когда же печальная весть достигла Петербурга, император Павел І крайне разгневался и исключил Германа 27 сентября из службы "за дурной поступок". Герцог Йоркский и сам король английский выступили защитниками Г. пред Павлом I. Герцог объяснял неудачу русских более всего их излишним порывом рвения и воинского жара. "Главное несчастье для нас, писал он, заключалось в потере храброго Г., который пользовался уважением и доверием войск. Останься он цел, он дал бы иной оборот сражению". Французы также оправдывали Г., приписывая его неудачу только тому, что англичане не поддержали его своевременно.
Пленный Г. был отправлен в крепость Лилль. Французы готовы были обменить его на всех французских генералов, взятых в плен в Италии, но Павел І не согласился на это, и Г. пробыл в плену до заключения мира. По возвращении из плена Г. представил объяснение своих действий и 6 ноября 1800 г. был снова принят на службу, но уже не получил никакого назначения. Несчастные события повлияли на его здоровье, и 9 июня 1801 г. он скончался в Петербурге, имея более 60-ти лет от роду. Г. был женат на Шарлотте Ивановне Герард, дочери известного гидравлика, и оставил 4 детей.
Герман отличался честностью, усердием, храбростью, умом и добротой, но был вспыльчив и слишком самонадеян. Когда, после высадки в Голландии и выступления в поход, младшие генералы спросили его, где им остановиться, он ответил: на плечах французов.
В "Отечественных Записках" 1825 г. напечатан составленный Г. "Журнал кампаний на Кавказской линии 1790 г.".
Словарь Казадаева (рукопись); Бантыш-Каменский, "Словарь достопамятных людей земли русской", т. І; "Словарь" Брокгауз-Ефрон, XV; "Большая Энциклопедия", VI; Милютин, "История войны 1799 г.", т. І и II; "Хронолог, указатель военных действий русской армий и флота", т. I; Н. П. Глиноецкий, "История генерального штаба", І, 148—150; "Русская Старина" 1884 г., т. XLIV, 629, 1889 г., т. LXIII, 219; "Военная Энциклопедия", изд. Сытина, т. VII; дела Московского Отдел. Общего Архива Главного Штаба: 1) книга формул. списков генералов 1773—1784 гг., 2) послужной список генерала от инфантерии Германа 1800 г., 3) книга определений и журналов Военной коллегии 1801 г. № 1384, лл. 419, 420.