1. Правоспособным, субъектом права или лицом является тот, кто может иметь права[1][2], т. е. кто способен самостоятельно участвовать в благах жизни[3]. Лицо правоспособное обыкновенно бывает способным и к признаваемым правом действиям. Тем не менее такой дееспособности у правоспособных лиц может и не быть, как, напр., у детей и душевнобольных; ограниченную дееспособность имеют несовершеннолетние и состоящие под попечительством расточители. Правоспособность резко отличается от дееспособности.
2. Дееспособен тот, с сознательной волей (Wollen und Wissen) которого право считается. Следует различать способность к сделкам, т. е. способность заключать правовые сделки, и способность к деликтам, в силу которой совершенное определенным лицом запрещенное действие может быть вменено ему в вину.
Право- и дееспособность регулируются принудительными нормами права. Нельзя поэтому путем частного соглашения вполне или отчасти отказаться от своей дееспособности. Так в правовом отношении не может иметь значения факт добровольного поступления под опеку[4].
3. Существуют две категории субъектов права: одну составляют физические лица, т. е. люди, другую — юридические лица, т. е. социальные организации с самостоятельной правоспособностью[5].
4. Возможны ли бессубъектные права? Об этом ведутся оживленные споры[6]. Часто права принадлежат не лицам, уже действительно существующим, а только еще охраняются ради будущих лиц, напр., зародыша (эмбриона), или, что́ чаще всего бывает в завещательных отказах, даже в ожидании зачатия и поэтому, быть может, еще весьма отдаленного рождения. В таких случаях можно, пожалуй, с некоторым основанием говорить о бессубъектных правах, так как они не связаны с наличными существами. Суть же дела здесь не в полном отрицании лица, а только в связи права с будущим, предполагаемым лицом. Это, пока только воображаемое лицо, в случае его будущего возникновения, конечно, станет субъектом права. Римляне в подобных случаях стараются при помощи фикций создать наличное конкретное лицо, к которому они могли бы отнести данное право. Приписывая зародышу права, они смотрят на него, как на существующее уже лицо.