Когда огнестрѣльное оружіе усовершенствовалось настолько, что окончательно замѣнило собою прежнее вооруженіе, то во всемъ военномъ дѣлѣ произошелъ значительный переворотъ. Если еще раньше пѣхота, вооруженная длинными пиками, была весьма опаснымъ врагомъ тогдашней тяжелой конницы, то положеніе послѣдней сдѣлалось еще болѣе невыгоднымъ, когда въ рукахъ пѣхоты появилось огнестрѣльное оружіе, противъ дѣйствія котораго оказывались уже недостаточными рыцарскія латы. Весьма интересно и поучительно прослѣдить, къ чему повело это новое, невыгодное для конницы, условіе. Прежде всего сильно поднялось значеніе пѣхоты. Распространилось убѣжденіе, что съ тѣхъ поръ первенствующимъ родомъ оружія, отъ котораго зависитъ исходъ сраженій и кампаній, стала пѣхота, что золотой вѣкъ конницы, нѣкогда рѣшавшей судьбы государствъ, прошелъ безвозвратно, что конница можетъ быть лишь помощницею пѣхоты и приносить ей пользу исполненіемъ передовой службы, нападеніями на квартиры и сообщенія противника, опустошеніемъ непріятельской страны и преслѣдованіемъ разбитаго непріятеля, но что на поляхъ сраженій конница потеряла всякое значеніе. Подобное мнѣніе, которое и впослѣдствіи нерѣдко высказывалось почти тѣми-же словами, а именно всякій разъ, когда въ огнестрѣльномъ оружіи дѣлалось какое либо существенное усовершенствованіе, свидѣтельствуетъ о весьма плохомъ состояніи тогдашней конницы, которая не нашла въ самой себѣ средствъ парализовать новую силу пѣхоты. Дѣйствительно, мы видимъ, что тогдашняя конница подъ вліяніемъ увлеченія огнестрѣльнымъ оружіемъ пошла по совершенно ложному пути. Она стала заботиться прежде всего объ усиленіи оборонительныхъ средствъ, что совершенно противно духу конницы. Для лучшаго предохраненія отъ огнестрѣльнаго оружія стали утолщать и безъ того тяжелыя латы, которыя еще больше стѣснили всѣ движенія: самая мелкая рысь была наибольшимъ аллюромъ, возможнымъ для тогдашней конницы. Вскорѣ, съ изобрѣтеніемъ пистолетовъ, пики были брошены, и всадники, вооружившись огнестрѣльнымъ оружіемъ и какъ-бы позабывъ о томъ, что они сидятъ на коняхъ, стали разсчитывать въ бою исключительно на свой огонь, значительно уступавшій, конечно, огню пѣхоты. Боевой порядокъ и способъ дѣйствія конницы приняли самыя уродливыя формы. Эскадроны строились въ глубокія колонны въ 17 шеренгъ (иногда и больше), въ бою подходили къ противнику не ближе дальности пули, и тогда передняя шеренга открывала пальбу, послѣ чего дѣлала поворотъ частью направо, частью налѣво, и отъѣзжала за послѣднюю шеренгу колонны, гдѣ снова заряжала пистолеты; тоже самое продѣлывала поочередно каждая шеренга. Послѣ этого уже производилась атака рысью. Такой способъ дѣйствія былъ возможенъ лишь при крайней неподвижности и неповоротливости тогдашней тяжелой конницы. Но въ бою успѣхъ зависѣлъ не отъ огня: менѣе тяжелая нѣмецкая конница, извѣстная подъ названіемъ рейтаръ, почти постоянно опрокидывала болѣе тяжелыхъ французскихъ жандармовъ.
Затѣмъ, стали входить въ употребленіе и другіе способы дѣйствія, основанные также на огнѣ. Оруженосцевъ, сопровождавшихъ жандармовъ по прежнему рыцарскому обычаю и располагавшихся въ бою позади ихъ, стали выдѣлять въ отдѣльныя части легкой конницы, которой вскорѣ дали ружья или аркебузы. Эта легкая конница завязывала бой съ противникомъ, стараясь разстроить его огнемъ, а затѣмъ отъѣзжала за фланги или черезъ интервалы сзади стоявшей тяжелой конницы, которая тогда шла въ атаку.
Улотреблялся еще другой способъ дѣйствія. Такъ какъ конница даже въ атаку двигалась лишь собранною рысью, то находили возможнымъ перемѣшивать эскадроны съ небольшими частями пѣшихъ мушкетеровъ, которые, поспѣвая за ними, должны были огнемъ разстраивать противника и подготовлять такимъ образомъ успѣхъ атаки конницы. Такой способъ дѣйствія былъ примѣненъ въ первый разъ въ описываемую эпоху[1] войсками германскаго императора, Карла V, въ сраженіи при Павіи (въ сѣверной Италіи, въ 1525 г.), гдѣ имперцы нанесли совершенное пораженіе французамъ и взяли въ плѣнъ ихъ короля Франциска I. Подъ вліяніемъ сильнаго впечатлѣнія, произведеннаго этимъ сраженіемъ, перемѣшиваніе конницы съ пѣхотою, которому не замедлили приписать значеніе главной причины побѣды имперцевъ, распространилось повсюду и повело къ тому, что конница, стѣсняемая въ своихъ дѣйствіяхъ медленно двигавшеюся пѣхотою, еще больше утратила наступательный характеръ.
Таково было въ общихъ чертахъ положеніе европейской конницы въ эпоху распространенія огнестрѣльнаго оруясія, т. е. въ концѣ XV и въ началѣ XVI ст.
Съ теченіемъ времени мало по малу вводились нѣкоторыя усовершенствованія въ смыслѣ облегченія конницы. Глубина ея строя уменьшилась сперва до 10, потомъ до 6 и даже до 4 шеренгъ. Появилась легкая конница, отдѣльная отъ тяжелой, хотя и назначенная первоначально для дѣйствія огнемъ съ коней. Эта легкая конница имѣла разныя названія, въ зависимости отъ того оружія, которымъ она дѣйствовала. Такъ, были аргулеты, конные аркебузеры, карабинеры; всѣ они предназначались для дѣйствія въ разсыпномъ строю, преимущественно для прикрытія фланговъ.
Лучшихъ качествъ легкая конница была въ тѣхъ государствахъ, которыя ближе соприкасались съ восточными народами. Такъ, въ Венгріи уже съ половины XV столѣтія существовала отличная легкая конница, получившая названіе гусаръ вслѣдствіе того, что по закону въ этотъ родъ войска долженъ былъ поступать изъ двадцати мущинъ одинъ[2]. На своихъ легкихъ и быстрыхъ лошадяхъ, вооруженные прямыми или кривыми, широкими саблями, гусары, какъ рой пчелъ, въ разсыпную, стремительно набрасывались на противника со всѣхъ сторонъ и вступали въ рукопашный бой, въ которомъ, благодаря своей поворотливости и ловкости, часто имѣли блестящій успѣхъ. Въ Испаніи легкая конница, имѣвшая прекрасныхъ андалузскихъ лошадей и вооруженная легкими пиками и мечами, дѣйствовала по образцу мавровъ (арабовъ) и называлась джинетами. Славились также страдіоты (албанцы), представлявшіе легкую конницу, весьма похожую на турецкую, и служившіе наемниками въ разныхъ государствахъ. Наконецъ, въ Россіи и Польшѣ были казаки, о которыхъ ниже будетъ сказано подробно.
Въ XVI столѣтіи появились въ Европѣ драгуны, какъ видъ конницы, предназначенный для дѣйствія въ бою пѣшкомъ и употребляемый въ тѣхъ случаяхъ, когда нужно по возможности скорѣе занять извѣстную позицію, чего пѣхота вслѣдствіе медленности движенія не успѣла бы исполнить. Такого рода конница существовала и въ прежнія времена. Еще въ древности Александръ В. имѣлъ конницу, умѣвшую дѣйствовать въ пѣшемъ строю. Римская конница очень часто спѣшивалась; но она, какъ мы видѣли, слишкомъ злоупотребляла этимъ средствомъ, за что жестоко платилась (Канны). Въ концѣ среднихъ вѣковъ рыцари стали спѣшиваться для боя съ пѣхотою; спѣшивались также нерѣдко конные лучники и впослѣдствіи конные аркебузеры. Кромѣ того, какъ въ древности, такъ и въ средніе вѣка, бывали случаи, что для увеличенія скорости движенія пѣхоту перевозили на лошадяхъ, для чего иногда сажали пѣхотинцевъ на крупы лошадей сзади кавалеристовъ. Эта старая идея спѣшивающейся конницы воскресла во Франціи во второй половинѣ XVI ст. въ видѣ драгунъ, получившихъ такое названіе, по наиболѣе вѣроятному объясненію, вслѣдствіе того, что они имѣли штандарты съ изображеніемъ дракона. Первоначально драгуны, вооруженные мушкетами и мечами, представляли ни что иное, какъ ѣздящую пѣхоту, для которой лошади имѣли значеніе лишь средства для ускоренія передвиженія.
Наконецъ, и тяжелая конница подверглась преобразованію. Жандармы, по отдѣленіи отъ нихъ оруженосцевъ и конныхъ стрѣлковъ для образованія легкой конницы, вскорѣ были замѣнены кирасирами. Сравнительно съ жандармами это была болѣе легкая конница; появилась она впервые во время войнъ въ Нидерландахъ, гдѣ пришлось дѣйствовать на болѣе пересѣченной мѣстности. Вооруженные палашами и пистолетами, кирасиры въ бою, сблизившись съ противникомъ на разстояніе выстрѣла, производили залпъ, послѣ чего быстро бросались отъ середины вправо и влѣво и наскакивали съ палашами въ рукахъ на оба фланга противника. Бо̀льшая подвижность кирасиръ не разъ доставляла имъ побѣду надъ тяжелыми жандармами и рейтарами, дѣйствія которыхъ крайне стѣснялись на пересѣченномъ театрѣ войны въ Нидерландахъ. Послѣ этого опыта тяжелая конница въ видѣ кирасиръ появилась во всѣхъ государствахъ Западной Европы. Такимъ образомъ кирасиры смѣнили жандармовъ, которые были преемниками средневѣковыхъ рыцарей.