Общественные работы — занятия, которые государство или органы местного самоуправления предоставляют безработным для улучшения их затруднительного экономического положения. Особенно часто практикуется этот прием помощи в случае крупных катастроф, как неурожай, война, революция, промышленный кризис. Еще в древнем Египте прибегали к занятию людей на крупных обществ. постройках в случаях народного голода. Обширные земляные работы предпринимались правительством до-революционной Франции, при наступлении неурожаев (особенное значение придавал этой мере Тюрго). В эпохи революций правительства нередко прибегали к устройству занятий для безработного люда. Уже в 1789 г. были организованы в Париже различные земляные работы; в декабре 1790 г. национальное собрание ассигновало 15 милл. франков на О. работы по устройству каналов и набережных, по лесному хозяйству и пр. В 1848 г. временное правительство устроило О. работы — так наз. национальные мастерские (см.). В Берлине и Вене в том же году многие были заняты на различных О. работах, напр.: в постройке каналов, сооружения и поправки дорог и пр. Во второй половине XIX в. городские управления и государственная власть начинают прибегать к О. работам, как к противодействию безработице, более систематически. Во Франции безработные нанимаются зимой для сгребания снега и скалывания льда, для поправки шоссе и мостовых, для добывания и разбивания камня. В Англии О. работы стали широко практиковаться с 80-х гг. XIX в. В 1905 г. был издан специальный закон о помощи безработным, создавший для этой цели местные городские комитеты, которые должны были, между прочим, заботиться о предоставлении работы не имеющим таковой. Однако, результаты этого закона были настолько неблагоприятны, что поставлен вопрос об его отмене. В Англии безработным поручали чистку улиц и постройку дорог. В Ирландии их трудом производятся оросительные и осушительные сооружения. В многих германских городах нуждающиеся и безработные нанимаются городскими управлениями в течение зимних месяцев, для разных работ. В годы особенно большой безработицы (так, вследствие кризисов, напр.: в 1899—1900 гг., в 1908—10 гг.) такие О. работы предпринимаются в более широких размерах. В новейшее время в германских городах ведутся земляные, мостильные, дорожные, каменные работы, разбивка щебня, рубка дров, работы по лесонасаждению, плетению цыновок и др. В России, при земледельческом характере ее населения, О. работы устраивались, главным образом, для смягчения бедствий, происходивших вследствие сильных неурожаев, т.-е. для доставления заработка преимущественно сельскому населению. Еще в 1774 г. Екатерина II повелела устроить казенные земляные работы, в виде засыпки рвов, близ городов Воронежской губ., в которой был неурожай. В 1833—1834 гг. во всех губерниях, пострадавших от голода, были открыты публичные работы для нуждающихся; в Новороссийских губерниях было начато в широких размерах исправление почтовых и проселочных дорог, рытье канав, подготовка полей для посадки деревьев; министр финансов разрешил увеличить добычу соли на казенных озерах в Крыму и Бессарабии на такое количество, на какое хватит рабочих. В неурожай 1839—40 гг. предпринимаются значительные шоссейные сооружения в целом ряде губерний и т. д. Особенно грандиозные размеры имели О. работы в эпоху чрезвычайного неурожая 1891—92 гг. Тогда было учреждено особое управление О. работ, с ген. М. Н. Анненковым во главе. В местностях, пострадавших от неурожая, были устроены различные работы, преимущественно земляные. В юго-вост. России были произведены обводнительные работы (в бассейне р. Иргиза, в верховьях Дона, в Уральской области), на которые было ассигновано 1117000 руб.: выкапывались пруды и колодцы, расчищались источники, были облесены и укреплены овраги, устроены плотины на маленьких речках. На северном Кавказе были предприняты большие шоссейные работы. Во многих городах были устроены местные О. работы (засыпка оврагов и прудов, укрепление набережных и т. п.). В 1898—99 гг. «Попечительство о трудовой помощи» организовало О. работы в 5 губерниях Волжско-камского раиона, пострадавших от неурожая; в 1905—6 гг. — в 7 губерниях средней России, на 2,3 милл. руб. (работы по улучшению дорог, борьбе с песками и оврагами, по осушению болот и улучшению водоснабжения). В неурожай 1911—12 гг. О. работы приняли весьма широкий масштаб в восточной части России, заняв свыше 1¼ милл. человек. О. работы служат паллиативным средством для смягчения острой нужды, вызываемой безработицей, преимущественно в эпохи крупных народных бедствий. Не затрагивая коренных причин этих бедствий, О. работы служат лишь к некоторому облегчению нуждающегося населения. Несомненно, что оказание пособия работоспособным лицам наиболее рационально, когда оно связано с выполнением известного труда. При этом обыкновенно выставляется, в виде принципа, что вознаграждение за труд должно происходить не в размерах обычной заработной платы, а ниже ее, в размере самых лишь необходимых средств существования; предполагается, что вспомоществуемые приложат, вследствие этого, больше стараний к приисканию другого занятия, оплачиваемого по обычной цене. Другое требование, предъявляемое к О. работам, заключается в том, чтобы они были легко выполнимы всяким рабочим, без предварительного обучения; иначе они лишились бы свойства общедоступности. Наиболее обычный тип О. работ — разные земляные работы. Имея свое оправдание в годы особенных бедствий, О. работы вызывают серьезные возражения, когда принимают характер систематически организуемых занятий; в таких случаях правильнее было бы обратить больше внимания на устранение самых причин, порождающих безработицу. С предпринимательской точки зрения О. работы, несмотря на низкую заработную плату, являются, большею частью, убыточными вследствие низкой производительности труда. По рассчетам городских управлений Германии работы, производимые нуждающимися, могут быть выполнены наемными рабочими лучше и дешевле (напр., по отзыву строительного бюро в Магдебурге, труд 1 человека на О. работах производил только 3/4 того, что делал наемный рабочий). Это обстоятельство также заставляет относиться с особой осторожностью к устройству О. работ. В новейшее время городские самоуправления в Западной Европе, отчасти и государства, стали практиковать, в целях борьбы с зимней безработицей, откладыванье на зиму городских работ, которые могут быть произведены в это время года. Наконец, встречаются О. работы с предупредительной, так сказать, целью — для занятия вообще свободного избытка рабочих сил, и для предупреждения возможной безработицы. Таковы широкие мелиоративные работы в области сельского хозяйства (напр., осушительные работы по реке По в Италии, облесение пустошей в Англии). — См. Раевский, «О. работы» (1913); Максимов, «Очерки по истории О. работ в России» (1905).
М. С—в.