Млечный путь — светлая полоса неправильной формы, простирающаяся через всю небесную сферу почти по большому кругу, — скопление мельчайших звездочек и бесформенной космической материи. Звезды, видимые раздельно невооруженным глазом, распределены в небе на первый взгляд почти равномерно относительно М. пути. На самом деле слабейшие, начиная с 5-й величины, сгущены все более и более к М. пути. Карты неба, на которых нанесены средние числа звезд 8—10 величин, уже воспроизводят в самых грубых чертах видимую нами фигуру М. пути. Однако, сияние самого М. пути зависит от звездочек 15 (и ниже) величины, видимых раздельно лишь в самые могущественные трубы, а наиболее яркие «узлы» М. пути вовсе не совпадают с местами наибольшего скопления звезд 8—10 величин (см. об этом подробнее ст. «Мироздание»). Средняя плоскость М. пути составляет угол около 60° с эклиптикой, которую пересекает около точек солнцестояний (примерно такой же угол М. путь составляет и с небесным экватором). Полюсы М. пути (+27°; 12h 40m и −27°; 0h 40m) находятся в созвездиях Волос Береники и Кита. Начиная от созвездия Кассиопеи, М. путь проходит с отдельными ответвлениями через Персея, Возничего, Близнецов, где он значительно расширяется. В созвездии Большого Пса М. путь суживается, но выигрывает в яркости; далее, в Корабле М. путь разбивается на отдельные ветви и слабеет на столько, что трудно проследить связь с дальнейшими частями. К созвездию Южного Креста М. путь наиболее узок и, вместе с тем, наиболее ярок; здесь же находится знаменитый «угольный мешок», овальный, совершенно темный прорез. В созвездии Скорпиона сложность строения М. пути наибольшая, отсюда начинается раздвоение М. пути на две отдельные полосы; из них северная в общем слабее южной (в Офиухе она почти прерывается). Через созвездия Стрельца, Змеи, Орла обе ветви достигают созвездия Лебедя, где вновь заметна крайняя сложность строения. В созвездии Цефея обе ветви сливаются (см. карту неба, приложенную к ст. «Звезды»). Наибольшая ширина видимой глазом полосы М. пути достигает 40°, наименьшая около 5°; длина раздвоения около 120°. Лучшие карты М. пути составлены Бёддикером в обсерватории лорда Росса, и Истоном (Easton). На фотографических снимках, полученных Барнардом, Вольфом и другими при помощи линз с большой светосилой, изучена уже немного структура М. пути: рои мельчайших, почти равных по яркости, звездообразных объектов запутаны в клубах «космического тумана»; местами видны совершенно темные «прорезы» или в виде струек, или округлых пустот (быть-может, вещество, лишенное сияния); заметно известное соотношение густоты звездочек и густоты бесформенной массы. Давно оставлены идеи Гершеля, представлявшего М. путь, а вместе с ним и всю нашу вселенную, громадным «расщепленным» пластом звезд. Теперь более принят взгляд, по которому М. путь — мощный поток звезд и бесформенной материи, незамкнутый в кольцо, или, лучше, два потока, плоскости которых составляют угол в 12°. Весь М. путь разбит на участки, «облака» звезд, изучение которых уже начато (см. Мироздание). По гипотезе Истона, М. путь — громадная спиральная туманность с несколькими завитками, частью налегающими (видимо, для нас) друг на друга. Центральную часть туманности Истон относит к созвездию Лебедя. Ближайший к нам завиток: раздельные видимые невооруженным глазом звезды — «солнечная куча» звезд и Гульдов круг ярких звезд (см. Мироздание). Несмотря на гибкость и заманчивость гипотезы Истона, аналогия со спиральными туманностями не верна. Эти последние в общем плане вселенной, повидимому, равноценны отдельным звездам, а М. путь есть «unicum», по которому координирована вся видимая нами вселенная, все звезды и туманности (см. Мироздание). Открытые фотографией, недоступные глазу, обширные туманности (в Орионе, кругом Плеяд) связаны разветвлениями с М. путем. Громадное большинство мелких, круглых туманностей расположено около полюсов М. пути в созвездиях Девы и Кита и тем указывают на принадлежность свою к общему плану. Распределение звезд различных спектральных типов также определено связью с М. путем. — Название М. путь есть перевод древних Via lactea (или Via coeli regia) и Κύκλος γαλαξίας (или Γάλα). Греки называли также Эридан, Небесная река. Аккадийцы связывали М. путь с мифом о Великом Змее. В Китае М. путь носил название Реки Серебра. В Западной Европе и у нас сохранились названия Дорога св. Якова; Дорога в Рим; Батыева дорога. — Аристотель объяснял М. путь скоплением земных испарений, зажженных в небесах; пифагорейцы видели в нем прежний путь солнца. Демокрит первый принимал его за сборище мелких звезд. Птолемей в своих трактатах не давал никакого объяснения.
В. С.