ЯЙЦО (ovum) — женская половая клетка (т. н. яйцеклетка), развивающаяся в новый организм после оплодотворения, а иногда без него (партеногенез). Я. животных защищено от внешней среды оболочками. Оболочки бывают: первичные, вырабатываемые протоплазмой Я., вторичные (хорион), вырабатываемые в яичнике фолликулами, в к-рых образуется Я., и третичные, вырабатываемые стенками яйцевода. К третичным оболочкам относятся белок и скорлупа птичьих Я.; внутри она выстлана ещё тонкой оболочкой. Подобная скорлупа, более или менее мягкая, имеется у пресмыкающихся. У амфибий и нек-рых рыб Я. одеты студенистым веществом, которое в воде разбухает, образуя т. н. икру, у других рыб (некоторых акул, скатов), наоборот, Я. одето твёрдой роговой оболочкой часто четырехугольной формы с длинными нитями по углам для прикрепления к водорослям. Если оболочка Я. по плотности непроницаема для проникновения сперматозоидов, в ней имеется отверстие — микропиле. Я. содержит все элементы обыкновенной клетки, но здесь они носят особые названия. Ядро называется зародышевым пузырьком, а ядрышко — зародышевым пятнышком, протоплазма — ооплазмой, или желтком, причём различают образовательный желток, служащий для построения тела зародыша, и питательный желток (или дейтероплазму), к-рый служит для питания зародыша. В Я. различают анимальный полюс, на котором гл. обр. развивается зародыш, и противоположный — вегетативный полюс. Линия, соединяющая оба полюса, наз. осью Я. В ооплазме Я. имеются т. н. «органообразующие вещества», которые при развитии попадают в определённые пласты и обусловливают развитие органов.
У большинства животных местом образования Я. служат особые половые железы, яичники, но иногда они образуются и в других участках организма. Развитие Я. происходит или внутри тела матери, тогда развивающийся зародыш питается за счёт соков матери, как это наблюдается у большинства млекопитающих, или вне тела матери, тогда зародыш питается за счёт питательного желтка. Из соврем. животных наиболее крупные Я. производят страусы и некоторые акулы. Развитие Я. начинается дроблением.