ЯЗЫК — орудие общения между людьми. Я. является средством выражения мыслей, чувств, желаний и пр., т. е. материальной формой выражения человеческого сознания при помощи доступных внешнему восприятию слов. Я. является также орудием самого мышления и составляет неразрывное единство с сознанием. «Язык так же древен, как и сознание; язык как раз и есть практическое, существующее и для других людей, и лишь тем самым существующее также и для меня самого действительное сознание, и, подобно сознанию, язык возникает лишь из потребности, из настоятельной нужды в общении с другими людьми» (Маркс и Энгельс, Немецкая идеология, Соч., т. IV, стр. 20—21).
Начало человеческого Я. восходит к древнейшим эпохам. Как указывает Энгельс, возникновение речи и мышления связано с трудовым процессом, а самое существование Я. обусловлено социальной средой хотя бы и самых несложных человеческих коллективов. «Язык, — по словам Маркса, — как продукт отдельного человека — бессмыслица… речь — это продукт известного коллектива» (Из неопубликованных рукописей К. Маркса, «Пролетарская революция», 1939, № 3, стр. 164). Формы языкового общения между людьми зависят от форм общественных отношений: в эпоху родового строя создаются племенные Я., а в эпоху классового общества — национальные Я. В развитии Я. отражаются в последнем счёте развитие и изменения социального базиса. Я. тесно связан с тем обществом, к-рое им пользуется. Поэтому с дифференциацией того или иного общества связано распадение Я. на диалекты, а с объединением его — объединение наречий в один общий Я.
Литературным Я. называется Я. всей культуры и государственности целой нации (а иногда и шире), организуемый и регулируемый в плане культурного строительства. Постановка проблем, связанных с развитием национальных Я., и методы их разрешения в социалистич. гос-ве глубоко разработаны Лениным и Сталиным.
Лит.: Маркс К. и Энгельс Ф., Немецкая идеология, Соч., т. IV, [М.], 1937; Энгельс Ф., Роль труда в процессе очеловечения обезьяны, в его кн.: Диалектика природы, [М.], 1936; Ленин В., Критические заметки по национальному вопросу, Соч., 3 изд., т. XVII, стр. 129—159; его же, О праве нации на самоопределение, там же, стр. 425—474; Сталин И., Марксизм и национально-колониальный вопрос, [Л.], 1939; Лафарг П., Язык и революция, М. — Л., 1930; Потебня А., Мысль и язык, 4 изд., Одесса, 1922. См. лит. при ст. Языковедение.