Азия (אסיא) — колыбель древнейших цивилизаций, есть, вместе с тем, и колыбель еврейства. Азиатское происхождение семитов вообще и евреев в частности едва ли подлежит сомнению (Nöldeke, высказавший мнение о происхождении семитов из Африки, выдает это только за «скромную гипотезу»; см. Th. Nöldeke: Die semitischen Sprachen, eine Skizze, II Aufl., 1899, p. 11). В настоящее время в науке существуют три теории происхождения семитов: 1) арменианская, которой первоначально придерживался Ренан (Histoire générale des langues sémitiques, livre V, ch. 2, § 6) и А. Я. Гаркави («Исследование о первоначальном обиталище семитов, индоевропейцев и хамитов»); 2) аравийская, видными представителями которой являются Шпренгер (преимущественно в его известном труде — Alte Geographie Arabiens als Grundlage der Entwickelungsgeschichte des Semitismus, стр. 293), и Шрадер (Die Abstammung der Chaldäer und die Ursitze der Semiten; помещено в Zeitschrift der Deutsch. Morg. Ges., 1873, XXVII); к ней примыкают Сейс, де Гуэ, Райт и Ренан в своем последнем труде «История израильского народа»; 3) месопотамская, защитником которой является Гвиди (Della sede primitiva dei popoli Semitici, напеч. впервые в 1879 г. в Memorie della classe di scienze morali della Reale Accademia dei Lincei, ser. III, vol. III, p. 566—615). Таким образом, все эти теории положительно разрешают вопрос об азиатском происхождении семитов, расходясь только в определении того именно места, которое с уверенностью можно было бы назвать первоначальным их обиталищем. Наибольшую трудность для науки представляет вопрос о месте и времени появления евреев как самостоятельного племени. На заре истории, в великих донсторических пертурбациях мы еще не замечаем еврейского племени. Слитое с остальными семитическими племенами, оно совершает переходы между Евфратом и Иорданом, то поднимаясь на север, то опускаясь на юг. Сама Палестина и примыкающая к ней с севера и востока Сирийская пустыня представлялись заселенными какими-то легендарными народами гигантов, которых Библия называет Рефаим, Зомзомим, Нефилим, Эмим и др. Сильное брожение народов Западной Азии, особенно семитов, начинается после разрушения первой Халдейской империи эламитами, приблизительно между 2300—2280 г. до христ. эры. 
Еврейские поселения в Азии. Около того же времени часть семитов (предки ханаанейцев) покинула Аравийскую пустыню (у Персидского залива), двинулась вдоль правой стороны Евфрата, вверх по течению, на северо-запад, и наконец вторглась в Сирию с севера, где покорила упомянутые народы гигантов. Из этих семитов одна часть, постепенно подвигаясь с севера на юг, прошла дальше в Египет (ХV—XVII династии гиксов), а другая часть под именем ханаанейцев осталась в Сирии и Палестине и положила основание тем многочисленным ханаанейским царствам, упоминание о которых мы находим в Библии и с которыми евреям при завоевании страны приходилось вести борьбу. Приблизительно к этому времени из водоворота народов начинает выплывать имя «евреев». Оно еще смутно и неопределенно, но, постепенно освобождаясь от всяких этнических наслоений, уже выступает на арену всемирной истории. Библия относит этот момент к тому времени, когда евреи как отдельное племя, отколовшееся от всего семитического ствола под именем терахитов, направлялись из Ура халдейского в Ханаан. После смерти Тераха эта группа людей, уже под предводительством сына его Аврама, или Авраама, перешла Евфрат и прошла всю Сирию с севера на юг. Здесь она разделилась на несколько самостоятельных ветвей: одна укрепилась в Харране, а другая перешла Иордан и уже на палестинской почве сделалась родоначальницей моавитов и аммонитов; третья, уйдя на юг, смешалась с эдомитами; наконец, четвертая приняла имя детей Израиля (Bene-Israel) и, теснимая голодом, спустилась в Египет (между ХVI и XV вв. дохрист. эры). Древнейший памятник, в котором упоминается о евреях, — триумфальный столб фараона Менефты, относится приблизительно к середине XIII века дохр. эры. Из него явствует, что Израиль в это время уже населял некоторые части южной Сирии, которые не могут быть ныне точно указаны. Он жил, окруженный племенами, в разных более или мене значительных поселениях, напр. Газер, Аскалон и др. Но недостаток указанного памятника заключается в том, что он дает нам сведения, да и то очень скудные, об уже осевшем Израиле, не указывая на момент его появления в пределах Сирии и Палестины, что является для науки большим пробелом. Пополнение этого пробела мы находим только в так называемых «Палестинских письмах», относимых критикою приблизительно к 1450 г. дохрист. эры и найденных в Телль-эль-Амарне, в северном Египте, в 1887 году. Эти «письма» почти на 200 лет древнее стелы Менефты и представляют собою дипломатический архив двух последних египетских царей XVIII династии — Аменхотепа III и Аменхотепа IV. Среди этих писем, начертанных на глиняных табличках, находятся донесения египетским монархам от разных государей Азии и, между прочим, от мелких князьков прибрежного и внутреннего Ханаана, считавшихся вассалами фараона и доносивших ему обо всех более или менее выдающихся событиях в их владениях. В одном случае они просят помощи у фараона против вторжений беспокойных соседей-хеттов с севера и каких-то «хабиров» с востока, которые вытесняют аборигенов и постепенно водворяются в Ханаане. 
Еврейские поселения в Малой Азии. Некоторые ученые, как Гаупт и др., указывают на то, что эти «хабири» — несомненно евреи, завоевавшие Ханаан, и что сама эпоха, очерченная этой перепиской, соответствует приблизительно эпохе Иисуса Навина. И действительно, слово «хабири», как производное от семитического корня חבר, или chabara, могло означать «союзники», «союзные племена», как указание на союз 12 колен; но как производное от другого семитического корня, עבר, или abara, или даже gabara, оно могло означать «перешедшие» (что вполне совпадает с еврейским названием עברים — евреи) — намек на переход евреев через Иордан при их поступательном шествии в Палестину; тем более что еврейский звук ע, по мнению некоторых лингвистов-семитологов, вероятно, произносился и как арабский Ghain. В том и в другом случае мы имеем почти несомненные указания на момент появления евреев в Палестине и, следовательно, на момент их самостоятельного выступления на арену истории. Пребывание евреев в Палестине в эту раннюю эпоху было, по-видимому, непродолжительно. По библейскому преданию, они скоро переселяются в Египет, попадают в тяжелую обстановку рабства и насилия и после долгих мук и страданий покидают Египет в эпоху Менефты и Сета и устремляются обратно в Палестину. Здесь после целого ряда событий, упоминаемых в Библии, они создают государство, которое объединяет в одну нацию все колена, доселе разрозненные; отныне Палестина на долгое время делается главным центром евреев в Азии. С этой территории они отражают нападения египтян, совершают, в свою очередь, набеги на филистимлян, постепенно поглощают оставшиеся среди них мелкие группы туземных племен. Затем происходит разложение еврейского государства на два царства — Израильское на севере и Иудейское на юге. Ho, находясь на пути движения народов с востока на юго-запад, теснимые поочередно ханаанейцами и арамейцами Сирии, Египтом и, сверх того, могущественными семитами долин Тигра и Евфрата, оба государства исчезают одно за другим: северное в 721 г. дохрист. эры вследствие нападений ассирийцев, а южное — на 135 лет позже, под напором вавилонян.
Г. Кр.
Ассирийский царь Саргон переселил 27.000 жителей Самарии в Балих и Хабур, а также на границы Мидии. Вавилонский властелин Навуходоносор увел из Иерусалима около 20.000 евреев, которые в стране изгнания ожидали падения второго халдейского царства. В царствование первого царя из династии Ахэменидов, Кира, небольшой избранной группе патриотически настроенных евреев позволено было возвратиться в Палестину, где они устроили общину, центром которой явился восстановленный храм. Под руководством первосвященников народ пользовался широкой внутренней автономией. Он, однако, не всегда терпеливо переносил персидское владычество, и около 350 г. Артаксеркс Ох принужден был сослать группу евреев-инсургентов в Гирканию.
Македонское завоевание (332 г. дохрист. эры) положило конец империи, основанной Киром. По разделу земель, последовавшему после смерти Александра, Палестина досталась Птолемеям, которые удержали ее за собою в продолжение всего третьего века. Искусные политики, они умели считаться с национальным чувством и сделать греческую цивилизацию доступной этому восприимчивому народу. Сирийские Селевкиды, которые в 198 дохрист. эры покорили Палестину, пожелали ускорить дело эллинизации. Антиох Эпифан вызвал своим фанатизмом восстание Хасмонеев, успех которых явился торжеством дела независимости после с лишком четырех веков порабощения. Эта независимость продолжалась, однако, короткое время. Начавшиеся в 63 дохрист. эры внутренние раздоры в царской династии Хасмонеев отдали маленькое государство в руки римлян. Помпей вошел в Иерусалим, а Габиний обложил Иудею данью. Однако понадобилось целое столетие, пока Иудея окончательно была присоединена к Риму. Вместо того чтобы самим управлять непокорной и исстрадавшейся страной, римляне предпочли передать ее эдомиту Ироду и его потомкам. В продолжение этого последнего периода еврейство перешагнуло границы своих старых центров и распространилось по всей Западной Азии. В продолжение первого века обычной эры оно не только сохранил все свои позиции в области Евфрата, где значительная еврейская колония осталась еще со времени Вавилонского пленения, но даже распространилось оттуда по всем направлениям. На юге оно достигло Месены, а в окрестностях Нагардеи (Вавилония) еврейское влияние было настолько сильно в царствование Тиверия или около того времени, что могло поддерживать около тридцати лет открытое восстание Анилая и Азиная против царя парфянского. На севере, столицей которого являлся Низиб, иудаизм покорил Адиабену путем обращения царской семьи в иудейство. На крайнем севере он проник в Армению, на востоке — в Мидию. В Малой Азии еврейские колонии разрастались со времени Антиоха Великого (200 г. дохр. эры); существовали цветущие общины почти во всех значительных городах страны. Северная Сирия также была занята многочисленными еврейскими колониями, в особенности в Дамаске и Антиохии, и мелкие династии Эмесы и Киликии находились под влиянием еврейской культур. Евреи жили и среди кочующих арабов; несколько позже еврейская религия благодаря иммиграции и в особенности прозелитизму проникла в самый центр и на юг Аравийского полуострова. Кргда в первые века обычной эры это движение закончилось, азиатский иудаизм достиг наибольшего распространения. Контраст с этим распространением представляет одновременное с ним исчезновение центров еврейской национальной и религиозной жизни — Иерусалима и храма. Когда римляне решились подчинить Иудею непосредственной власти империи, непримиримость между сувереном и подданными вызвала страшное восстание (67—70), которое кончилось разрушением столицы; за этим последовали эдикт, воспрещавший евреям возвращаться в Иерусалим, и основание в стране ряда греческих и римских колоний, предназначенных для подавления всякой попытки восстановления Иудеи. Несмотря на эти меры предосторожности, при Адриане (131—135) произошло кровавое восстание Бар-Кохбы (см.). Опустошенная и политически порабощенная Иудея стала играть все меньшую и меньшую роль в судьбе еврейства.
Религиозный центр скорее, чем национальный, стал постепенно перемещаться. Школы, находившиеся раньше в Явне (Ямния), на юге от Иоппы (Яффы), перешли потом в Галилею, т. е. в Ушу, Sepphoris, Schefar’am и в особенности в Тивериаду. В этих школах в течение третьего и четвертого столетий разрабатывался Талмуд, известный под названием Иерусалимского. Победа христианства должна была оказаться роковой для галилейского иудаизма, который с упразднением патриархата (около 425 г.) потерял автономию, сохраненную им до того времени. — Общины за Евфратом приобретали то значение, которого лишалась Палестина. Основание Академии в Суре (219) почти совпало с появлением в Месопотамии персидской династии Сасанидов. Сначала враждебная, она стала потом проявлять терпимость к еврейству, которое развило здесь широкую культурную деятельность. В это время возникли и расцвели соперницы Сурской академии — школы Нагардеи, Пумбадиты и Махузы, из которых вышел вавилонский Талмуд (см. Академии вавилонские, Академии палестинские). В шестом веке евреи на обоих берегах Евфрата подвергались преследованиям. Однако новой религии, возникшей в Центральной Аравии, суждено было лишить византийцев и Сасанидов господства над Западной Азией.
Весьма значительное еврейское население обосновалось на Аравийском полуострове. Скорее прозелитизм, чем иммиграция, содействовал проникновению иудаизма в среду племен северного Геджаса, в Тайму, Хайбар, Фадак и Ятриб (ныне Медина) и племен, говоривших по-сабейски и населявших нынешний Йемен. Согласно несколько сомнительному преданию, среди йеменских племен иудаизм получил при гимьяритском царе Ду-Нувасе значение государственной религии. В своих первых речах Магомет выказывал расположение к евреям Геджаса, из религии которых он заимствовал существенные элементы для своего собственного учения. Но пророк был отвергнут, и этим объясняется та враждебность, которую он обнаружил по отношению к евреям после Бадрской битвы и которой суждено было иметь серьезные последствия. Оказавшись победителем, Магомет тотчас же изгнал из Геджаса большую часть своих противников (которые ушли в Сирию), издал строгие указы против евреев и христиан, объявил беспощадную войну всем тем, кто отказывался подчиниться исламу, и установил для побежденных особый налог — «джизия». Подчиненное положение евреев, вытекавшее из этих актов, не изменилось и впоследствии. Одному из непосредственных преемников Магомета, халифу Омару, обыкновенно приписывается неблагоприятный для евреев указ («kanun»), которым точно определяется их положение (см. Омаровы законы); указ этот, вероятно, позднейшего происхождения. Следует упомянуть, что ислам дал евреям хартию («dshimma»), дарующую им право свободного отправления богослужения.
В общем завоевание мусульманами Сирии, Месопотамии и Ирана было сначала выгодно для еврейства. Запрещение жить в Иерусалиме было в силе лишь короткое время. В Багдаде при аббасидских халифах, которые, за редкими исключениями, не были фанатиками, еврейские общины, полные жизни, пользовались настоящим благоденствием. Несмотря на внутренний религиозный раскол, вызванный и поддержанный караимским движением в VII и VIII вв.; несмотря на личные и местные раздоры, подобные тем, которые привели в 940 г. к ослаблению эксилархата; несмотря на проповедь мессианства, которая велась в Сирии в 727 г., а четырьмя веками позже Давидом Алроем в северной Персии, — еврейская культура в Азии в последний раз воссияла в эпоху расцвета Сурской и Пумбадитской школ при гаонах Саадии, Шерире и Гае (Х—ХI в.). — В противоположность мусульманам, христиане этого периода воздвигали жестокие гонения. В VIII и IX веках византийские императоры насильно обращали в христианство евреев Малой Азии, а в 1099 г. крестоносцы по вступлении своем в Иерусалим истребили еврейское население. — Из областей, находившихся под властью Аббасидов, иудаизм путем переселений проник и на дальние окраины Азии. Давидом Раббаном, покинувшим Багдад в 900 г., основана была в Индии (Бомбей) община — Бней-Израиль. — Другая группа, отличная от упомянутой, образовалась в Кохинхине. Она делилась на черных и белых, из которых первые произошли от смешанных браков. Согласно одному преданию, евреи переселились в Китай из Палестины после падения Иерусалима, в царствование Монг-тси (70—75); но это крайне неправдоподобно. Другие источники, более достоверные, говорят, что в 879 году существовали евреи в Ханькоу, местоположение которого не может быть точно указано, но находилось, вероятно, на Янтсе-Кианге. Но только при Сонгской династии (960—1026) стало известно о евреях, пришедших из Индии и принесших китайскому двору в качестве дани ткани из западных стран. Следует заметить, что те группы евреев, появление которых в Китае исторически установлено, прибыли морем, а не сухим путем. — Из показаний путешественников Вениамина Тудельского и Петахии Регенсбургского вытекает, что часть Кавказа была занята еврейскими колониями около конца XII в. Персидское происхождение этих поселений удостоверяется не только местной традицией, но также персидским диалектом, сохранившимся до настоящего времени среди еврейских горцев Кавказа.
Закрытие Сурской и Пумбадитской академий (1040), приблизительно совпавшее с концом управления Аббасидов, является моментом, с которого А. перестала быть умственным и национальным центром еврейства. У арабов возникают стеснительные и ограничительные законы, объединенные в вышеупомянутом «kanun» Омара. Bo всех странах, в которых говорили по-арабски и по-персидски, евреи влачили безвестное, подневольное и унизительное существование. To, что еврейский врач сделался в конце ХIII века первым министром при хане Аргуне, властителе Персии и Ирана, не представляет большого значения, тем более что хан был монгол, чуждый идеям, господствующим в исламе. Установление оттоманского господства в некоторых западноазиатских областях вызвало, однако, значительное улучшение в положении евреев. Первым результатом после отнятия Малой Азии у византийцев было позволение восстановить старые общины. Эта политика гуманности и терпимости особенно широко обнаружилась в то время, когда изгнание евреев из Испании привело на Восток многочисленных беглецов, из числа которых и Азиатская Турция получила свою долю. В XVI и XVII вв. многие общины с помощью этого свежего элемента — «сефардов» — вернули себе некоторую долю своего прежнего значения, как, напр., общины в Смирне, Маниссе и других городах Малой Азии, в Дамаске, Сафеде, Тивериаде и Иерусалиме, в Сирии и Палестине. Позднейшие выходцы из Европы внесли новое изменение в физиономию еврейства в некоторых из этих городов. В XVIII в. началась непрерывная иммиграция евреев (в особенности из Польши), говорящих на еврейско-немецком жаргоне. Ашкеназийские общины соперничали с сефардскими и приобрели со временем численное превосходство в Иерусалиме, Хеброне и Сафеде. Новая волна из того же самого источника принесла в последнюю четверть XIX столетия на прибрежные равнины Палестины и в некоторые части Галилеи русских, румынских, галицийских и даже болгарских эмигрантов, основавших земледельческие колонии Ришон-ле-Цион, Зихрон-Якоб и Рош-Пина и другие. Это — исторический момент, знаменующий начало возрождения азиатского еврейства.
Азиатское еврейство, образованное из разных элементов, частью туземных, частью европейских, носящих исторические следы своего географического происхождения, представляет чрезвычайно большое разнообразие форм. Общины Иемена, северной Сирии и долин Тигра и Евфрата употребляют в качестве разговорного арабский язык. В Курдистане и возле озер Ван и Урмия сохранилось новоарамейское наречие, на котором говорят в особенности в Zakho, Урмии, Salamas и Basch-Kala. Это наречие является ценным остатком диалектов, на котором говорило здесь население до арабского завоевания. В Малой Азии главным языком является «ladino», или еврейско-испанское наречие, которое употребляется в Палестине наряду с еврейско-немецким и арабским. Персидским языком пользуются не только евреи собственно Персии, но также и части Туркестана и Кавказа, за исключением небольшой грузинской группы, которая говорит по-карталински. В этих странах знание еврейского языка сохранилось до настоящего времени, в особенности в Йемене и Палестине, где в некоторых местностях он обещает сделаться языком живым. — Дело обстрит совершенно иначе в Дальней Азии. В Индии языком богослужения является махратти. В Китае около середины XIX в. никто не умел читать Библию, а название «Израиль» было искажено в «Иеселони».
Ввиду отсутствия или недостатка статистических данных, невозможно сообщить точные сведения о численности разных еврейских групп, населяющих А. Цифры, приведенные в следующей таблице, представляют лишь приблизительную точность.
| Малая Азия | 65000 |
| Сирия и Палестина | 120000 |
| Месопотамия, Ирак | 70000 |
| Аравия | 60000 |
| Итого в Азиатской Турции | 315000 |
| Кавказ (1897) | 58471 |
| Сибирь (1897) | 34477 |
| Ферганская область | 8300 |
| Бухара | 9000 |
| Хива | 2000 |
| Итого в Азиатской России и на Кавказе | 112248 |
| Аден | 2800 |
| Британская Индия | 14400 |
| Итого в британских владениях Азии | 17200 |
| Афганистан | 2000 |
| Персия | 25000 |
| Китай | 1000 |
| Другие страны | 500 |
| Итого в Афганистане и т. д. | 28500 |
| Всего еврейского населения в Азии | 472948 |
Потомки европейских иммигрантов делятся на ашкеназов и сефардов. Наряду с ними в Палестине существуют остатки секты самаритян (в Наблусе) и немного караимов (в Иерусалиме). — В Восточной Азии форма богослужения подверглась влиянию местных религий. В Индии влияние это заметно среди черных евреев; среди евреев Китая религиозное чувство настолько атрофировалось, что известен был один член еврейской общины, исполнявший обязанности буддистского священника. Так как большая часть А. находится под властью европейских держав, то политическое положение большинства евреев определяется общим законодательством России, Турции и Великобритании. В Сибири, Закавказье и Туркестане евреи подлежат всем правовым ограничениям, установленным для их соплеменников в Европейской России; даже льготы, дававшиеся первоначально русским правительством некоторым группам туземных евреев (горцам на Кавказе, жителям Бухары), были в последнее время отменены. В Азиатской Турции реформы, называемые «танзимат», постепенно стерли различие, которое закон и древний обычай установили между евреями и мусульманами, а конституция 1876 г., провозгласив равенство всех подданных Оттоманской империи, отменила постановления Омара; в течение последних веков Порта часто принимала евреев на государственную службу, и некоторые из них достигали высоких должностей. Следует прибавить, что в областях, где власть султана не вполне признавалась, как, напр., в Йемене и Курдистане, положение евреев оставалось шатким и печальным. В Персии до самых последних лет евреи подвергались многим ограничениям и были вынуждены заниматься низкими профессиями. Рядом указов шах Музафер-Эддин даровал им некоторые гражданские права (см. Афганистан, Аравия, Китай и т. д.). — Ср.: Maspero, Histoire ancienne des peuples de l’Orient, 5 ed., chap. IV; Furst, Kultur- und Literaturgeschichte der Juden in Asien, 1849, passim; I. I. Benjamin, Acht Jahre in Asien und Afrika, II, Ганновер, 1859; Isidore Loeb, La situation des Israélites en Turquie и т. д., Париж, 1877. Г. Красный.и Is. Levy.2.5.