Стояла зима. Была лютая стужа…
Большой сосновый лес застыл; снег окутал его толстым покровом и повис затейливыми клочьями на ветвях деревьев. Ледяной Царь приказал Горному Потоку остановиться, и тот, вися в воздухе, стал неподвижен.
Птицы и звери зябли и не знали, как получше укрыться от холода.
— Что за нестерпимая погода… Уф! — говорил Волк, поднимая хвост и крадучись между кустарниками,
— Куит! куит! куит! — жалобно стонали зелёные Коноплянки. — Земля замерла: на неё надели белый саван…
— Земля надела венчальный убор, должно быть она выходит замуж… — говорили друг другу нежные Горлицы, не зная, куда девать закоченевшие от холода розовые лапки.
— Если вы будете говорить глупости, я вас съем, — сказал им сердито Волк.
— По-моему, не всё ли равно, отчего холодно, — наставительно заметил Зелёный Дятел. — Ведь от ваших рассуждений теплее не будет…
Дятлу никто не возражал. И он был прав.
На самом деле холод был невероятный. Маленькие Белочки зябли даже и в дупле. Потираясь друг о друга мордочками, они всё-таки не могли нагреться. Кролики также зябли, хотя и лежали в своих норках клубочками. Только одни рогатые филины да совы не жаловались на погоду: они были очень тепло одеты. Поводя своими круглыми красными глазами, они аукались друг с другом и кричали на весь лес:
— Ту-вит! ту-вуу! Ту-вит! ту-вуу! вот так славная погодка!
В эту-то холодную пору возвращались домой два дровосека. Они шли сосновым бором, съёжившись от холода. Не раз они падали и проваливались в глубокий сугроб, откуда вылезали белыми, осыпанными снегом. Как-то поскользнувшись, они уронили свои вязанки с хворостом, и те развязались. Большого труда стоило снова связать их окоченевшими руками. Вскоре они заблудились и страшно струсили, потому что снег уже протягивал к ним свои ледяные объятия. После долгого блуждания они достигли, наконец, края бора и увидали мелькавшие вдали огоньки своей деревни. Это их так обрадовало, что они стали веселы. Лишь подходя к деревне, они вспомнили о своей ужасной бедности, и сердца их наполнились печалью.
— Да, — сказал один из них, — жизнь нас не радует: она принадлежит только богачам. Право, было бы не так худо, если бы мы погибли в бору.
— Это верно, — ответил товарищ. — Мир разделён чересчур несправедливо: у одних очень много, а у других слишком мало.
Едва дровосек проговорил эти слова, как впереди его блеснула яркая звезда. Скользнувши наискось горизонта, она упала. Дровосекам показалось, что звезда упала близ ив, невдалеке от них.
— Эге! да уж не клад ли это! — вскричал один дровосек.
И оба товарища пустились наперегонки к месту, где, как им показалось, упала звезда.
Вскоре один дровосек опередил своего товарища. Пробежав ивы, он в самом деле увидал на снегу большой золотой свёрток. Нагнувшись к нему, дровосек заметил, что это был в несколько раз свёрнутый плащ из золотой ткани.
— Иди скорей смотреть упавшее сокровище! — закричал дровосек своему товарищу.
— Наверное тут золотые монеты, — сказал подошедший дровосек.
Товарищи сели близ плаща и стали его развёртывать, предвкушая приятный раздел золота.
— Да здесь что-то мягкое и тёплое, — сказал вдруг дровосек, развёртывавший плащ.
— Вот горькое разочарование! — воскликнули они разом, когда вместо золота увидали спавшего ребёнка.
Дровосеки быстро прикрыли ребёнка плащом и печально задумались.
— Да, не везёт нам, — сказал один другому. — Куда мы денем этого ребёнка? Придётся оставить его здесь. Пойдём скорее домой, мы должны кормить своих детей, а не чужих.
— Я не могу оставить здесь ребёнка для погибели: это нехорошо, — сказал другой дровосек. — Я так же кормлю из пустого горшка полдюжины ртов, как и ты, но всё же я захвачу этого ребёнка домой.
И дровосек, нежно укутав в плащ ребёнка, поднял его и пошёл домой.
— Ведь это же безумие! — говорил ему шедший сзади товарищ.
Но, поразмыслив, он стал дивиться его мягкосердечию.
Когда они пришли в деревню, товарищ сказал дровосеку, нёсшему ребёнка:
— Мы должны поделиться: если ты берёшь ребёнка, то мне отдай плащ.
— Этого нельзя сделать, — отвечал дровосек. — Плащ ни тебе, ни мне не принадлежит: он — собственность ребёнка.
И он простился с товарищем и пошёл к дому.
Жена очень обрадовалась его приходу, освободила его от вязанки хвороста, стряхнула с него снег и тут только заметила свёрток в его руках.
— Что это такое? — спросила она.
— А это ребёнок; я нашёл его в бору и принёс к тебе, чтобы ты позаботилась о нём так же, как и о наших детях.
И муж, развернув плащ, открыл жене спящего ребёнка.
— Неужели тебе мало своих детей? — сказала с упрёком жена. — Как мы будем его кормить и воспитывать, когда нет сил держать и своих детей? Кто поручится, что этот ребёнок не принесёт нам несчастья!
— Это дитя должно принести нам счастье: оно — Дитя-Звезда, — отвечал дровосек и стал рассказывать о дивной находке.
Но жену трудно было успокоить; она ворчала, что и так недостаёт пищи, а тут ещё чужой ребёнок.
— Бог заботится не только о людях, но даже и о птицах; посмотри: Он и зимой кормит их, — говорил дровосек.
— Как? — воскликнула жена. — Ты даже не знаешь того, что птицы умирают зимой с голоду? Стыдись и помни, что теперь зима!
Дровосек стоял близ открытой двери и не трогался с места.
Через открытую дверь потянул резкий ветер. Жене дровосека стало холодно и она сказала мужу:
— Прикрой дверь, в горницу дует резкий ветер!
— Там, где чёрствое сердце, всегда бывает холодно, — ответил дровосек.
Жена молча присела к огню.
Через несколько минут она посмотрела на мужа. В её глазах были слёзы. Муж заметил это, подошёл к ней и передал ей ребёнка. Взяв его на руки, она отнесла его в кроватку, где спал её младший сын.
На следующее утро дровосек спрятал в сундук золотой плащ и янтарную цепочку, висевшую на шее ребёнка.
— Надо это хранить до поры до времени, — сказал он жене.
Дитя-Звезда воспитывалось в семье дровосека. С его детьми оно сидело за одним столом и с ними же вместе и играло.
Время шло. Мальчик-Звезда становился всё прекраснее и прекраснее. Все удивлялись его красоте: он был нежен и бел, у него были красивые кудри, коралловые губы и глаза как фиалки.
Сознавая своё превосходство и свою красоту, Мальчик-Звезда стал гордиться. А в своей гордости он стал жестоким и самолюбивым. Он с презрением относился к детям дровосека и к другим деревенским детям, считая себя благородным, рождённым от Звезды, а их — низкими по происхождению. Он стал повелевать детьми и называть их своими слугами. Бедных, калек, слепых и вообще слабых и несчастных он также презирал. Не имея к ним ни малейшей жалости, он кидал в них камнями, гнал на большую дорогу и угрожал им, чтобы они не появлялись в следующий раз. Зло издеваясь над слабыми, Мальчик-Звезда любил только самого себя, свою красоту. Нередко он спускался к ручью на усадьбе священника и в его воде любовался отражением своего красивого лица.
Дровосек и его жена часто делали выговоры Мальчику-Звезде за его жестокое отношение к слабым и увечным. Они поучали его состраданию.
Старый священник не раз подзывал его к себе и наставлял:
— Дитя, относись с любовью ко всему живущему. Не вноси страдания в Божий мир. Даже муху не обижай, потому что она, как и ты, создание Творца, следовательно — сестра тебе. Бог дал птицам свободу. Нехорошо ловить их в сети только для забавы. Помни, что не ты хозяин хотя бы земляного червя или крота. Их создал Бог и каждому из них предназначил своё место на земле. Каждая тварь славит своего Творца.
Мальчик-Звезда молча выслушивал эти наставления. Нагнувши голову, он или хмурился, или же усмехался. Но стоило ему вернуться к товарищам, как он снова всеми повелевал и снова становился жестоким. Все дети слушались его, потому что он был ловок, красив, умел свистеть, играть на свирели и танцевать. Дети всегда послушно исполняли всё, что он приказывал им. Когда он мучил крота, выкалывая ему глаза, дети смеялись. Когда же он кидал камнями в слепых или в прокажённых, они помогали ему. Его жестокость заражала их.
Случилось как-то бедной нищей проходить той деревней, где жил Мальчик-Звезда. Она была в рваной одежде и босая. От ходьбы по кремнистой дороге на её ногах были кровавые ссадины. Разбитая, измученная, она села близ каштанового дерева. Заметив её, Мальчик-Звезда крикнул своим сверстникам:
— Глядите-ка, вон под то дерево села нищенка в лохмотьях. Надо этого урода прогнать оттуда. Пойдёмте!
Он подбежал ближе к нищенке и, ругаясь, бросил в неё камнем. Когда нищенка увидала его, в её глазах отразился ужас и она не спускала взгляда с Мальчика-Звезды. Но он стал опять бросать в неё камни. Увидав это, дровосек выбежал из сарая, где колол дрова, и сердито сказал приёмышу:
— Действительно, в твоём сердце нет жалости и ты жесток! Что дурного сделала тебе эта женщина и за что ты её бьешь?
Мальчик-Звезда гордо посмотрел на него и гневно произнёс:
— Я не обязан давать тебе объяснений моих поступков. Ты мне не отец, чтобы приказывать!
— Это верно, — ответил дровосек, — но всё же я пожалел тебя и спас от гибели, когда ты замерзал близ леса; а потом вот и вырастил тебя.
Последние слова дровосека так поразили женщину нищенку, что она вскрикнула и лишилась чувств. Дровосек бросился к ней и перенёс её в свой дом. Жена дровосека привела её в чувство, накормила её и успокоила.
Немного оправившись, женщина спросила дровосека:
— Ты говорил, что этот мальчик замерзал близ леса и ты его нашёл. Не прошло ли после этого лет десять?
— Да, это было десять лет тому назад, — ответил дровосек.
— А не был ли он завёрнут в плащ из золотой ткани и не было ли на его шее янтарной цепочки? — спросила быстро женщина.
— Да, он был завёрнут в плащ и на его шее была янтарная цепочка, — ответил дровосек.
И он достал из сундука золотой плащ и янтарную цепочку и показал их женщине.
Лишь только женщина увидала плащ и цепочку, как заплакала от радости и воскликнула:
— Верно! Это мой сын, которого я лишилась в лесу… Будь добр, сходи за ним: ведь я искала его по всему свету.
Дровосек тотчас же вышел и, найдя Мальчика-Звезду, сказал ему:
— Иди домой: к тебе пришла мать.
Мальчик-Звезда страшно удивился. Он с радостью побежал домой, но, увидав нищенку, с негодованием вскричал:
— Кроме этой нищенки, здесь никого нет. Покажите же мою мать!
Тогда женщина смущенно сказала ему:
— Твоя мать — это я…
— Как? Ты — моя мать! — злобно крикнул Мальчик-Звезда. — Нужно сойти с ума, чтобы так говорить! Кто же тебе поверит, чтобы я был сыном такой грязной нищенки. Я не хочу больше видеть тебя: уходи отсюда!
— То, что я говорю, верно, — сказала женщина. — Ты мой сын, которого у меня похитили разбойники и затем кинули. Приметы верные: золотой плащ и янтарная цепочка… Пойдём со мною, сын мой, я люблю тебя и ты будешь моим утешением!
И женщина пала на колени и протянула к нему руки.
Но Мальчик-Звезда бросил на неё презрительный взгляд и резко сказал:
— Если ты действительно моя мать, то лучше бы тебе не приносить позора мне. До сих пор меня называли сыном Звезды, а не нищей. Уходи же отсюда: я не хочу тебя видеть!
— Милый мой сын, — с мольбой произнесла женщина, — я так много страдала в поисках за тобой, что едва ли перенесу это новое страдание. Поцелуй же меня на прощанье перед уходом!
— Ты так безобразна, что я лучше поцелую змею или жабу, но только не тебя, — ответил Мальчик-Звезда и отвернулся от женщины.
Горько заплакав, женщина пошла в лес и скрылась. А Мальчик-Звезда вернулся к своим товарищам.
Но тут произошло что-то странное… Когда дети увидали Мальчика-Звезду, они стали насмехаться над ним, говоря:
— У-у! Какой ты гадкий, точно жаба или змея! Мы не станем играть с тобой. Уходи отсюда прочь!
И дети прогнали его.
Мальчик-Звезда страшно удивился этому. «Что это значит?» подумал он и решил отправиться к ручью и посмотреть на себя в зеркале его вод.
Но когда он пришёл к ручью и взглянул на своё отражение, то его лицо исказилось ужасом. Он увидал, что стал похож лицом на жабу, а телом — на змею. У него было плоское серое лицо, зелёные глаза и как бы змеиного цвета кожа на теле.
Мальчик-Звезда пал наземь и залился слезами.
— О, я несчастный! — воскликнул он. — Теперь я понял, что наказан за свою жестокость. И даже от матери я отрёкся. Я буду теперь искать её по белу свету и до тех пор не успокоюсь, пока не отыщу её.
В это время ему кто-то положил на плечо руку и нежно сказал:
— Не плачь! Это неважно, что ты стал некрасив. Я не буду смеяться над тобой. Только ты оставайся с нами.
Он обернулся и увидал около себя маленькую дочь дровосека.
— Нет, я должен уходить отсюда, — отвечал он. — Я наказан за свою жестокость и должен отыскать мать и выпросить у неё прощение.
Проговорив это, Мальчик-Звезда вскочил на ноги и побежал в лес. Целый день он там звал свою мать, но никто не отвечал ему. С заходом солнца он прилёг на траву. Птицы и звери, зная его жестокость, обегали его; и только одна жаба не боялась его, да ехидна без опасения проползала мимо него.
С восходом солнца он встал, поел лесных ягод и с плачем побежал вперёд. И кто бы ему ни попадался — животное ли, птица ли, — он всех расспрашивал, не встречали ли они его матери.
Первым попался ему навстречу Крот. Мальчик-Звезда спросил его:
— Ты ходишь под землёю и слышишь шаги проходящих по земле. Скажи, не слыхал ли ты шагов проходящей здесь и плачущей женщины?
— Ты для забавы выколол мне глаза и я не могу отплатить тебе добром за твою жестокость, — отвечал Крот.
Мальчик-Звезда побежал дальше и, увидев Коноплянку, спросил её:
— Ты паришь над верхушками деревьев и видишь всю землю. Скажи, не видала ли ты моей матери?
— Ты был так жесток, — отвечала Коноплянка, — что обрезал мне крылья, и я не могу теперь летать.
Мальчик-Звезда побрёл дальше и, встретив маленькую Белку, спросил её:
— Не видала ли ты моей матери?
— Я не отвечу тебе на этот вопрос, — сказала Белка, — потому что ты убил мою мать. Я боюсь, что ты ищешь и свою мать для того, чтобы убить её.
Мальчик-Звезда пал тогда на колени и со слезами на глазах стал просить прощенья у Божьих творений. И опять пошёл искать женщину-нищую.
Пройдя лес, он пришёл в какую-то деревню. Но как только деревенские дети увидали его, то стали бросать в него камнями и гнать его прочь. Никто не относился к нему с сожалением: и крестьяне, и рабочие смеялись над его безобразием и гнали его, не давая ему даже ночлега. Так он бродил по свету три года, не встречая нигде пощады или участия. К нему относились так же, как и он когда-то к несчастным во дни своей гордости.
Раз вечером он пришёл к воротам большого города. Этот город был обнесён каменной стеной. У ворот стояли на страже солдаты. Когда Мальчик-Звезда хотел войти в город, солдаты загородили ему вход и спросили:
— Для чего идёшь в город?
— Мне нужно найти свою мать, — отвечал он, — пустите: быть может, она там.
Но солдаты стали насмехаться над ним, а один из них сказал:
— Не думаю, чтобы твоя мать обрадовалась тебе. Ведь ты безобразнее жабы и змеи. Уходи прочь отсюда! В городе нет твоей матери.
И солдаты стали отталкивать его от ворот. Как он ни умолял их, они оставались непреклонны.
Он уже хотел уходить. Вдруг появился человек в военной форме.
— Что тут случилось? — спросил он у солдат.
— Вот этот бродяга, сын нищей, шёл в город, но мы не пустили его.
— Подождите его гнать, — сказал человек, — давайте продадим его в рабство. Такое безобразие на редкость. Найдётся, быть может, чудак, который и купит его. Мы же на эту выручку выпьем по чаше сладкого вина.
И человек, задержав Мальчика-Звезду, стал предлагать его в продажу некоторым проходящим.
Но никто не покупал его.
Мальчик-Звезда стал радоваться этому, а военные хотели уже отбросить свою затею. В это время проходил мимо старик с злым лицом.
— Вон идёт маг (колдун), — сказал один из солдат, — давайте предложим ему этого урода.
На предложение военных маг ответил:
— Я согласен купить его за эту цену. Вот деньги.
Маг расплатился, взял своего новокупленного раба за руку и повёл его в город.
Долго они шли по улицам. Наконец достигли каменной стены под сенью гранатовых деревьев. В стене была небольшая дверь. Маг приложил к двери снятый с руки перстень, и она отворилась. Маг свёл по пяти бронзовым ступеням Мальчика-Звезду в сад, где было много зелёных глиняных чаш, наполненных чёрными маками. Потом завязал шёлковым шарфом глаза Мальчику-Звезде и втолкнул его в какую-то дверь. После того как шарф был снят, Мальчик-Звезда заметил, что он находится в темнице, слабо освещённой светом, лившимся из стеклянного рога.
Маг положил на стол кусок чёрствого хлеба и чашку солёной воды и сказал Мальчику-Звезде:
— Ешь и пей!
Пока Мальчик-Звезда подкреплял свои силы, маг незаметно вышел и заложил за собой дверь на цепь.
На следующее утро маг прибыл в темницу и, обратившись к Мальчику-Звезде, грозно проговорил:
— Близ этого города в лесу скрыты три золотые монеты: одна сделана из белого золота, другая — из жёлтого и третья — из красного. Сегодня ты пойдёшь в лес, отыщешь там монету из белого золота и принесёшь её мне. К закату солнца ты должен прийти к двери сада: там я буду ожидать тебя. Если же ты не принесёшь мне эту монету, то помни, — получишь сто ударов. Отныне ты мой раб, потому что я купил тебя за три чаши вина.
Маг завязал шарфом глаза Мальчику-Звезде и повёл его через сад к пяти бронзовым ступеням. Открыв дверь своим перстнем, маг выпустил Мальчика-Звезду на улицу.
Выйдя из города, Мальчик-Звезда направился в лес. Роскошный лес казался с виду раем. В нём пели певчие птицы и болтали красивые попугаи; повсюду были прекрасные цветы, издававшие аромат благоуханий. Но лишь только Мальчик-Звезда вошёл в этот лес, как на него набросились острые терновники, злая крапива и иглистый чертополох. Они кололи и обжигали его босые ноги и руки, и он претерпевал от них страшные мучения.
С самого утра и до заката солнца он искал в лесу монету из белого золота и не находил. Когда зашло солнце, он отправился домой. Горькие слёзы потекли из его глаз, так как он знал, какая участь его ожидает.
Выйдя на опушку леса, Мальчик-Звезда вдруг услыхал жалобный крик. Прислушавшись, он заметил, что крик исходит из чащи леса. Мальчик-Звезда позабыл о своём горе и бросился в чащу. Там он нашёл маленького Зайца, попавшего в капкан охотника. Освобождая его из тисков капкана, Мальчик-Звезда сказал:
— Хоть я и сам раб, однако могу даровать тебе свободу.
— Очень благодарен тебе, — отвечал неожиданно человечьим голосом Заяц. — Ты вернул мне свободу и я хотел бы чем-нибудь отплатить тебе за это.
— Мне приказано найти монету из белого золота, — сказал Мальчик-Звезда. — Я искал её весь день и не мог найти. Теперь меня прибьют за это.
— Иди за мною! — ответил Заяц, — Я знаю, где она находится и на что тебе пригодится.
Заяц привёл Мальчика-Звезду к дуплу большого дуба.
— Вот в этой расселине[1] ты найдёшь монету из белого золота, — сказал он.
Мальчик-Звезда бросился к расселине дуба и нашёл там монету из белого золота.
Обрадованный находкой, он стал благодарить Зайца.
— За мою услугу ты платишь мне чрезмерно! — воскликнул он.
— Да нет же, — отвечал Заяц. — Я сделал тебе то же, что и ты мне: за добро плачу добром.
И Заяц быстро скрылся, а Мальчик-Звезда направился в город.
У городских ворот сидел человек, поражённый проказой[2]. Его лицо было покрыто серым полотном. Сквозь отверстия для глаз выглядывали подобно раскалённым углям зрачки. Когда Мальчик-Звезда проходил мимо прокажённого, последний громко ударил по дну деревянной чашки и, позвонив в колокольчик, сказал:
— Меня изгнали из города, никто не имеет жалости ко мне, и вот я умираю с голоду. Дай мне денег — я буду спасён.
— Я не могу тебе помочь, — отвечал Мальчик-Звезда, — потому что в моём кармане всего-навсего одна монета и ту я обязан принести своему господину. Если я не принесу её, он прибьёт меня, как своего раба.
Но прокажённый с такой мольбою начал упрашивать Мальчика-Звезду отдать ему монету, что тот, наконец, сжалился над ним и отдал ему монету из белого золота.
Тяжело было ему возвращаться к дому мага. Подойдя к двери, он заметил, что маг с нетерпением поджидал его.
— Ну, подавай же монету из белого золота! — крикнул маг, быстро втолкнувши Мальчика-Звезду в дверь сада.
— Я не имею её, — отвечал Мальчик-Звезда.
— Вот как! — зловеще сказал маг и, набросившись на него, стал его бить.
Потом он поставил перед ним пустой столик, положил на него пустую чашку и, сказав: «ешь, пей», опять заключил его в темницу.
Утром, маг пришёл в темницу и, сердито стуча перстнем по столу, сказал:
— Если ты не отыщешь мне сегодня монету из жёлтого золота, я жестоко накажу тебя: ты получишь триста ударов.
И он повёл Мальчика-Звезду к выходу и выпустил его на улицу.
Мальчик-Звезда опять направился в лес и стал искать монету из жёлтого золота. Целый день он искал её, но нигде не нашёл.
Вечером он выбрался из лесу и, присевши на опушке леса, стал плакать.
— О чём ты плачешь? — спросил его неожиданно подбежавший Заяц.
— Да я искал целый день монету из жёлтого золота и нигде не нашёл её, — отвечал Мальчик-Звезда. — Теперь мой господин жестоко прибьёт меня, потому что я — его раб — не исполнил данного мне поручения.
— Следуй за мною! — проговорил Заяц и побежал в лес к ручью.
— Там, — сказал он, — на дне ручья, близ камня лежит монета из жёлтого золота.
— Я не знаю, как и благодарить тебя! — вскричал обрадованный Мальчик-Звезда.
— Да ведь ты первый пожалел меня, — сказал ему Заяц и скрылся.
Мальчик-Звезда, достав монету из жёлтого золота, поспешно направился в город. Но лишь только он подошёл к воротам, прокажённый протянул к нему руки и прокричал:
— Я умираю с голода, дай мне денег!
— Но у меня только одна монета из жёлтого золота. Если я не передам её своему господину, он станет бить меня, как раба, — отвечал Мальчик-Звезда.
Прокажённый стал умолять его отдать ему монету. Мальчик-Звезда был растроган его жалобами и отдал ему монету.
Между тем маг давно уже поджидал Мальчика-Звезду. Отворив ему дверь, он сурово спросил:
— Принёс монету из жёлтого золота?
— Нет, — отвечал Мальчик-Звезда.
Маг схватил его и стал бить. Потом он заключил его в темницу и надел на него тяжёлые железные цепи.
С наступлением утра маг пришёл в темницу и сказал Мальчику-Звезде:
— Ты должен сегодня принести монету из красного золота. Если исполнишь моё поручение, я отпущу тебя на волю, если нет, я убью тебя.
Отправившись в лес, Мальчик-Звезда с утра до вечера искал монету из красного золота, но всё напрасно. Усталый, измученный, он опустился на землю и залился слезами. И опять появился маленький Заяц и спросил:
— О чём плачешь?
— Нигде не найду монеты из красного золота, — отвечал сквозь слёзы Мальчик-Звезда.
— Обернись назад… Вон в том ущелье ты найдёшь монету из красного золота. Не плачь и будь весел, — сказал Заяц.
— Я не знаю, как и благодарить тебя! — воскликнул обрадованный Мальчик-Звезда. — Ведь ты уж в третий раз помогаешь мне.
— Ты первый сжалился надо мною, — ответил Заяц и убежал.
Мальчик-Звезда без труда нашёл в ущелье монету из красного золота.
Когда он подходил к городским воротам, прокажённый опять стал просить у него денег. Мальчик-Звезда сначала отказывал, но потом не выдержал и, сжалившись над прокажённым, отдал ему монету.
— Ты более меня нуждаешься, — сказал он и, тяжело вздохнув, пошёл по городу.
«Маг убьёт меня», думал он.
Когда Мальчик-Звезда подходил к главной городской башне, его встретила военная охрана. Она воздала ему почести и приветствовала его. Тотчас же появилась и толпа горожан.
— Как прекрасен наш господин! Лучше его нет никого на свете! — восклицала она.
Мальчик-Звезда с удивлением глядел на всё это и с горестью думал:
«Они издеваются над моим уродством».
Толпа народа всё росла и росла. Избегая её, Мальчик-Звезда свернул на Королевскую площадь, где был дворец Короля. Но только что он показался на площади, ворота дворца раскрылись и показались священники и высшие сановники. Они вышли для встречи Мальчика-Звезды и, подойдя к нему, почтительно сказали:
— Ты сын нашего Короля и наш господин, мы приветствуем тебя!
Изумлённый Мальчик-Звезда отвечал:
— Вы ошибаетесь. Я сын нищей, а не сын Короля. И я не прекрасен, а безобразен.
В это время выступил вперёд начальник отряда и сказал:
— Ваше величество, вы прекрасны и не можете этого отрицать.
Мальчик-Звезда придвинулся к его блестящему шлему, обитому золотом, взглянул в нём на отражение своего лица и увидал, что красота снова вернулась к нему. Только глаза были другие: в них не было прежней гордости и огонька жестокости, а было что-то новое.
Священники и сановники склонились пред ним и сказали:
— Наш Король стар и передаёт тебе эти корону и скипетр. Возьми их, будь нашим Королем, и да сопутствуют тебе правосудие и милосердие.
— Но я недостоин быть королём: я обидел свою мать и должен её найти, чтобы получить прощение, — отвечал Мальчик-Звезда.
И он повернул назад, чтобы идти. Взгляд его нечаянно упал на толпу, и среди неё он заметил нищенку — свою мать, а рядом с ней — прокажённого. Радостно вскрикнув, Мальчик-Звезда бросился к матери, пал на колени и поцеловал раны на её ногах. Рыдая, он говорил:
— Прости меня! Когда я был горд, то оттолкнул тебя. Прими же меня теперь, в дни моего унижения. Мне нужна твоя любовь. Забудь о моей ненависти и не оттолкни своё дитя!
Нищая молчала.
Мальчик-Звезда обернулся к прокажённому и, протянув к нему руки, сказал:
— Я три раза жалел тебя. Упроси один раз мою мать сжалиться надо мною.
Но прокажённый тоже молчал.
Мальчик-Звезда зарыдал сильнее и, обернувшись к матери, сказал:
— Мать, мои страдания превышают мои силы. Прости меня, и я уйду снова странствовать по свету.
Нищая опустила свою руку на его голову и тихо проговорила:
— Встань!
— Встань! — проговорил и прокажённый.
Мальчик-Звезда приподнялся и посмотрел на мать и на прокажённого. Вместо них стояли Королева и Король.
И сказала Королева, указывая на преобразившегося прокажённого:
— Это твой отец. Ты помогал ему.
И сказал Король, указывая на преобразившуюся нищую:
— Это твоя мать. Ты целовал её раны.
Король и Королева обняли Мальчика-Звезду и поцеловали его. После этого все направились во дворец. Там Мальчика-Звезду нарядили в лучшие одежды и короновали на царство. И стал он править городом.
Как повелитель, он был добр и справедлив. Злого мага он изгнал, а дровосека и его жену одарил подарками, детей же дровосека взял во дворец на службу.
Юный Король не выносил жестокости. Он постоянно учил своих подданных любви и милосердию. Каждый бедняк мог свободно обратиться к Королю за помощью. И юный Король всем помогал: голодных кормил, а нагих одевал.
И воцарился в той стране мир.
Но славное царствование юного Короля было кратковременно. Прошлое мучило его, и он страдал. Но ещё больше он страдал при виде людских страданий. Спустя три года он скончался, не выдержав своих страданий.