Я. (1820—1872 г.) родилcя въ усадьбѣ Сабуровѣ, Малоархангельскаго уѣзда, Орловской губ., въ зажиточной дворянской семьѣ. Рано лишившись отца, онъ остался на попеченіи своей матери, женщины съ большимъ умомъ и высокими нравственными качествами, бывшей до замужества простой крѣпостной дѣвушкой. Образованіе получилъ въ орловской гимназіи, а затѣмъ въ московскомъ университетѣ. Встрѣча съ М. П. Погодинымъ и П. Кирѣевскимъ имѣетъ рѣшающее значеніе въ его жизни: посланный по поручению Кирѣевскаго изслѣдовать сѣверныя поволжскія губерніи, онъ уже всю жизнь отдаетъ на собираніе русскихъ народныхъ пъсенъ. Для этой цѣли онъ, одѣвшись офеней-торговцемъ, лѣто и зиму ходитъ изъ села въ село, вымѣнивая свой товаръ на пѣсни, возбуждая подозрительность мѣстныхъ властей и недовѣріе различныхъ классовъ общества. Подъ конецъ своей жизни онъ, вслѣдствіе столкновенія съ администраціей Макарьевской ярмарки 1865 г., былъ высланъ въ Орелъ къ своей матери, откуда, по прошенію, былъ переведенъ въ Астраханскую губернію, въ Красный Яръ и Енотаевскъ. Умеръ онъ въ городской больницѣ Самары отъ истощенія.
Всѣ произведенія Я. носятъ характеръ этнографическихъ замѣтокъ и отдѣльныхъ художественныхъ картинъ изъ народной жизни (его письма изъ разныхъ губерній). Начавъ свои скитанія еще въ эпоху, предшествовавшую паденію крѣпостного права, онъ въ своихъ главныхъ произведеніяхъ („Великъ Богь земли русской“, „Бунты крестьянские“, „Чисти зубы, а не то мужикомъ назовутъ“) даетъ характеристику сначала тревожнаго времени при возникновеніи слуховъ о „волѣ“, затѣмъ недоразумѣній при введеніи уставныхъ грамотъ и, наконецъ, описываетъ бюрократическій режимъ крестьянскаго самоуправленія. Читателю и историку литературы Я. извѣстенъ также своимъ сборникомъ русскихъ народныхъ пѣсенъ, вышедшимъ отдѣльнымъ изданіемъ въ 1865 г.
