К. (2 октября 1808 г., † 19 октября 1842 г.) былъ сыномъ довольно состоятельнаго воронежскаго прасола. Несмотря на извѣстную зажиточность, семья К—ва жила сѣро и бѣдно, такъ что поэтъ „съ дѣтства не вѣдалъ ни науки ни нѣги“. Только на десятомъ году К—ва стали учить грамотѣ, отдали потомъ въ уѣздное училище, гдѣ курса ему не пришлось кончить, такъ какъ отецъ его, замѣтивши, что мальчикъ уже хорошо читаетъ и пишетъ, счелъ дальнѣйшее образованіе излишнимъ. Съ этого времени К. начинаетъ помогать отцу въ его торговыхъ дѣлахъ, вслѣдствіе чего ему приходится подолгу жить въ разъѣздахъ по степи, производящей неотразимо чарующее впечатлѣніе на воспріимчивую и впечатлительную душу мальчика. Въ степи, по свидѣтельству Головачевой-Панаевой, будущій народный поэтъ, подъ вліяніемъ „темной ночи“, „шелеста травы“, „яркихъ мигающихъ звѣздъ“, въ первый разъ сочинилъ стихи. Еще въ училищѣ онъ пристрастился къ чтенію и всѣ деньги, получаемыя порою въ подарокъ, тратилъ на покупку книгъ. Первыми попавшимися ему стихотвореніями были сочиненія Дмитріева; онъ ими очень увлекался и даже пытался имъ подражать, но эти опыты были очень слабы. Они стали успѣшнѣе только послѣ знакомства съ Кашкинымъ, довольно развитымъ книжнымъ торговцемъ, подарившимъ К—ву „Русскую просодію“ и дававшимъ ему безплатно книги для чтенія. Въ это время К—ву удалось прочитать Жуковскаго, Пушкина и Дельвига; послѣдній особенно повліялъ на него своими пѣснями. Къ 18 годамъ К. познакомился съ Серебрянскимъ, очень даровитымъ и умнымъ человѣкомъ, имѣвшимъ не малое вліяніе на развитіе и литературную дѣятельность поэта. Наконецъ, въ 1831 году К., благодаря новому знакомству со Станкевичемъ, попадаетъ въ кругъ московскихъ поэтовъ и литераторовъ, а въ 1835 году тотъ же Станкевичъ издаетъ книжку стихотвореній К—ва. Съ этихъ поръ послѣдній становится литературною извѣстностью, знакомится съ Пушкинымъ, Вяземскимъ, Жуковскимъ и дружится съ Бѣлинскимъ. Новые знакомые и новый родъ дѣятельности К—ва вызываютъ осужденіе его отца и домашнихъ; начинаются несогласія, раздоры, насмѣшки надъ поэтомъ; семейная жизнь превращается въ тяжелую пытку, мучительно отзывающуюся на слабомъ здоровьи поэта. Любовь къ одной красивой и умной, но порочной женщинѣ окончательно подрываетъ его здоровье, и послѣ долгихъ физическихъ и моральныхъ страданій К. умираетъ на 36‑мъ году жизни.
Стихотворенія К—ва можно раздѣлить на три группы: первую составляютъ перепѣвы бывшихъ тогда въ ходу поэтическихъ темъ, ко второй относятся народныя пѣсни и къ третьей — такъ называемыя „думы“. Въ первой группѣ мало оригинальныхъ чертъ, характеризующихъ музу поэта, и ямбическій или хореическій стихъ не блещетъ ни силой выраженія, ни богатствомъ риѳмы. Эта группа является, такъ сказать, пробой пера начинающаго таланта; къ ней относятся стихотворенія: „Сирота“, „Путникъ“, „Осень“, „Теремъ“, „Домикъ лѣсника“ и др. Во второй группѣ талантъ Кольцова достигаетъ апогея своего развитія: содержаніе стихотвореній глубоко поэтично; стихъ силенъ, пѣвучъ и оригиналенъ. Къ такимъ стихотвореніямъ относятся: „Не шуми ты, рожь“, „Раздумье селянина“, „Лѣсъ“, „Пѣсни Лихача Кудрявича“, „Горькая доля“, „Два прощанія“, „Путь“, „Что ты спишь, мужичокъ“ и друг. Содержаніе этихъ пьесъ взято изъ народной жизни, которую К. хорошо зналъ и любилъ. „Поэтому, — пишетъ Бѣлинскій, — въ его пѣсни смѣло вошли и лапти, и рваные кафтаны, и всклоченныя бороды, и старыя онучи, — и вся эта грязь превратилась у него въ золото чистой поэзии. Любовь играетъ въ его пѣсняхъ большую, но далеко не исключительную роль: нѣтъ, въ нихъ вошли и другіе, можетъ быть еще болѣе общіе, элементы, изъ которыхъ слагается русскій простонародный бытъ. Мотивъ многихъ его пѣсенъ составляетъ то нужда и бѣдность, то борьба изъ-за копейки, то прожитое счастье, то жалоба на „судьбу-мачеху“.
Что касается третьей группы стихотвореній К—ва, то она много слабѣе его бытовыхъ картинъ и пѣсенъ. Тѣмъ не менѣе и здѣсь встрѣчаются такія думы, какъ „Великая тайна“, „Неразгаданная истина“ и „Молитва“, гдѣ сила лиризма гармонически сочетается съ поэтической постановкой этическихъ и космогоническихъ проблемъ.
