У одного великана был чудный большой сад.
Заросший зеленью и цветами, он представлял красивое зрелище. Самым прелестным местечком этого сада была большая зелёная лужайка, среди которой возвышались двенадцать персиковых деревьев. С наступлением весны деревья покрывались розовыми и белыми цветами. Среди их ветвей порхали птички, которые неустанно чирикали и пели чудные песни.
Как только кончались занятия в школе, дети спешили в сад великана поиграть и послушать певчих птичек.
— Ах, как здесь хорошо! — говорили они.
Дети не боялись великана, потому что его никогда не было дома. Говорили, что он уже семь лет гостит у своего друга на севере и едва ли вернётся домой.
Но вот в один прекрасный денёк разнеслась весть, что великан вернулся в свой замок. И действительно, когда дети пришли в сад, великан страшно закричал на них:
— Как вы смеете ходить в чужой сад? Он принадлежит мне, и никто не имеет права распоряжаться в нём.
И великан построил кругом сада высокую стену, а на входных воротах сделал надпись: «Всех нарушителей права собственности я буду преследовать законом».
Великан был страшным эгоистом, т. е. любил только самого себя, а до других ему не было никакого дела.
С того времени у детей не стало хорошего местечка для игр. Игры на пыльной дороге им не нравились.
— Как хорошо было там! — грустно говорили они, смотря на высокую стену сада и вспоминая свои игры в нём.
С наступлением весны вся окрестность разукрасилась зеленью и красивыми цветами. Лишь в саду великана не таял снег. Высокая каменная стена и густые вековые деревья делали этот сад погребом. В саду было мертво. Птицы не оглашали его своим пением, дети не резвились в нём, и даже зелень не появлялась, только снег да мороз радовались своему покою.
— Да, здесь хороший приют для нас! — говорили они.
Холодный ветер часто приходил к ним в гости и потешал хозяев своим пением и танцами, завывая по саду и кружась вихрем вокруг деревьев.
— Странно, почему это весна забыла мой сад, — говорил эгоист-великан, смотря на холодный сад из окна своего замка.
Великан был прав; весна не приходила в его сад, а наступившее лето только слегка покрыло зеленью некоторые деревья его сада.
Так прошёл целый год; в саду великана была постоянная зима. И великан не мог понять, отчего это происходит.
Как-то весенним утром великану почудилось, что где-то играет чудная музыка. «Наверное, королевский полк проходит мимо», подумал великан. Но королевский полк на самом деле не проходил и музыка не играла. Просто-напросто под окном великана запела случайно залетевшая сюда коноплянка. Великан же так давно не слыхал пения птиц, что оно теперь показалось ему прекраснейшей музыкой.
Великан отворил окно и выглянул. Обычного завыванья ветра не было, а чрез растворённое окно доносилось нежное благоухание весны.
— Наконец-то настала весна! — воскликнул великан и вышел в сад. Но только повернул он налево, как увидел следующее. Сквозь маленькое отверстие в стене дети пролезли в сад и засели на деревьях. Каждый малыш избрал себе по дереву. Сад как будто так обрадовался дорогим гостям, что, казалось, мгновенно расцвёл. Деревья зазеленели, цветы улыбались из травы, а птицы весело защебетали. Это была чудная картина. Великан остолбенел. Он не мог оторваться от восхитительного зрелища. Случайно его взор упал на отдалённый уголок сада. Там, близ дерева, стоял маленький мальчик и плакал. Он никак не мог взобраться на дерево. И бедное дерево всё ещё было покрыто снегом. Великан был растроган. Его сердце вдруг растаяло.
— Неужели я был таким эгоистом, что не пускал детей в сад! — сказал он. — Теперь мне ясно, отчего весна не приходила сюда. Отныне я уничтожу эту стену и сделаю свой сад постоянным местом для игр детей.
Великан пошёл к тому месту, где стоял плачущий малютка. Дети увидали его и, испугавшись, бросились бежать. Великану показалось, что сад принял свой прежний зимний вид.
Тихо подкравшись к мальчику, великан осторожно поднял его и посадил на дерево. В этот момент великану показалось, что дерево зацвело, а вблизи запели птички. Малютка, обрадованный, что его подсадили на дерево, протянул свои ручонки и поцеловал великана. Дети в отверстие стены наблюдали за великаном. Они были очень удивлены, что он не сердится на них, и полезли опять в сад. А с ними как будто вернулась и весна.
— Ну, детки, всегда играйте в этом саду: он ваш, — сказал великан.
С этими словами он пошёл ко двору и, взяв там громадную кирку, начал разрушать ею стену. Потом он стал играть с детьми и целый день провёл с ними. Когда же прощался с детьми, то заметил, что того малютки, которого он посадил на дерево, не было среди них.
— Где же тот мальчик, которого я подсаживал? — спросил великан у детей.
— Мы не знаем, где он живёт, и никогда его раньше не видали, — ответили дети.
Великан опечалился: он так полюбил малютку.
С этого времени дети каждый день приходили играть в сад великана. Добрый великан играл с ними и забавлял их. Он тосковал только о своём первом друге-малютке.
— Ах, как мне приятно было бы увидеть его! — говорил нередко великан.
Прошло много лет. Великан постарел и потерял силы. С детьми он уже не играл, но, сидя в большом кресле, любовался их играми.
— Вы знаете, у меня много прекрасных цветов, но дети прекраснее их, и я больше всего люблю их, — говорил великан своим знакомым.
Раз зимним утром великан взглянул в окно, выходившее в сад. Вдруг он заметил, что в отдалённом углу сада стоит дерево, покрытое нежными белыми цветами. Великан изумился. Приглядевшись попристальнее, он увидел под деревом того самого малютку, которого много лет тому назад подсаживал на дерево.
Сердце великана встрепенулось. Обрадованный, он бросился к малютке. Но, подбежав к нему, он остановился и гневно вскричал:
— Кто тебя ранил? Как смели обидеть тебя?
Ручонки ребёнка были в крови. На его ножках также виднелась кровь.
— Кто, кто тебя ранил? — кричал взволнованно великан. — Отвечай мне, я сейчас пойду и изрублю мечом того.
— Это — не настоящие раны, это — раны для испытания твоей любви ко мне, — тихо ответил малютка.
— Кто ты? — спросил его великан.
Малютка улыбнулся и ответил:
— Ты сделал доброе дело, позволив мне играть в твоём саду. Твоё сердце растопилось и с тех пор твой сад стал раем для детей. Сегодня же я возьму тебя в мой сад, который зовётся Раем. И мы будем там навсегда…
Великан благоговейно склонил колени пред малюткой и пал ниц…
После уроков дети прибежали в сад великана и стали играть. Один мальчик забежал к цветущему дереву и споткнулся. Взглянув наземь, он вскрикнул. Дети бросились к нему и нашли под деревом мёртвого великана.