Паразиты, животные или растения, питающиеся на счет других животных или растений, называемых их хозяевами и живущие или на поверхности, или внутри тела последних. По этому определению, П. вообще значительно меньше своего хозяина по размерам, но в этом отношении нельзя провести резкой границы между животными, свободно живущими, и П., тем более, что многие животные и растения ведут паразитический образ жизни или только в молодости, или исключительно в старости, остальное же время своей жизни питаются самостоятельно; некоторые животные меняют несколько раз в жизни своих хозяев, у других паразитирует лишь один из полов и т. д. В зоологии различаются следующие роды паразитизма: настоящими П. называются животные, всецело живущие на счет других; комменсалистами (нахлебниками) те животные, которые питаются пищей других, вместе с ними; мутуалистами (явление симбиоза) называются животные, приносящие пользу тем животным, с которыми вместе они живут; наконец, псевдопаразитами называются животные, паразитирующие лишь в исключительных случаях (напр., личинки мух в человеке).
Комменсализм и мутуализм выражается в животном царстве очень различно: иногда животное, считающееся П., пользуется от своего хозяина в действительности лишь помещением, как мы это видим например в случае паразитизма рыбки Fierasfer, которая живет в полости тела голотурии, но питается рачками и даже обыкновенно держит голову выставленной наружу из тела голотурии. Очень много коменсалистов между раками и червями и из них многие для своего существования постоянно нуждаются в помощи других животных. Особенно хороший пример тому представляет рак-отшельник. Он живет в пустых покинутых раковинах моллюсков, в которых вместе с ним нередко обитает еще один из кольчатых червей, тогда как на самой раковине помещается обыкновенно актиния (морская анемона), которую рак, быть может, даже снабжает пищею и в тех случаях, когда отыскивает для себя новую раковину, переносит со старой на эту последнюю. Актиния, с своей стороны, защищает рака своими стрекательными органами и спасает его от многих угрожающих ему врагов; таким образом оба животные оказывают друг другу взаимные услуги; такие отношения и понимаются под названием мутуализма. Некоторые насекомые, обитающие на зверях и птицах и питающиеся их шелушащейся кожей, могут также считаться мутуалистами, так как присутствие их полезно хозяину; то же самое можно сказать и относительно некоторых клещей, живущих на коже млекопитающих и птиц и охотящихся за клещами-паразитами. Настоящие П. особенно многочисленны между червями и имеются у большинства высших и у многих низших животных. Так уже один человек дает приют целому ряду паразитических форм: глисты в кишечнике, плоские сосальщики-двуустки в печени, в кишечнике и в крови, круглые черви в кишечнике и в крови и т. д.; кроме того, на поверхности его тела живут и питаются его кровью вши, блохи и клопы, а иногда и клещи. Эти настоящие П. питаются составными частями тела животного или человека и нередко вызывают болезни и даже смерть. Большей частью, они водятся в какой либо определенной части организма хозяина или по крайней мере привязаны к определенному хозяину. В П. или на П. живут иногда в свою очередь другие П. Многие П. достигают своего полного развития не в одном и том же хозяине или, по крайней мере, не в одном и том же органе и потому либо переселяются в течение своей жизни активно, либо попадают пассивно в другого хозяина, например в том случае, когда одно животное поедает другое, содержащее в себе не вполне созревших П., которые достигают половой зрелости лишь в новом хозяине. По месту существования П. на хозяине, различают энтопаразитов и эктопаразитов, первые живут внутри, вторые снаружи хозяина. К П., живущим свободно в течение всей своей жизни, причисляются пиявки, комары, мухи, блохи, вши, клопы, клещи и т. п.; они не поселяются на самом хозяине, но питаются только его кровью и не опасны для его жизни, их можно назвать полупаразитами. Другие П. свободны лишь в молодом возрасте, позднее же поселяются в другом животном и иногда необыкновенно сильно изменяют форму своего тела. Иногда самец паразитирует внутри или на самке, которая, случается, сама ведет паразитический образ жизни, как мы это наблюдаем например у червя-бонеллии и у паразитических рачков. У многих животных лишь молодые формы ведут паразитический образ жизни, тогда как взрослые живут свободно, таковы, например, наездники, откладывающие свои яйца в личинки насекомых, слепни и другие. Паразитизм оказывает сильнейшее влияние на строение самого П., гораздо более значительное, чем П. оказывает на хозяина. Хозяин нередко получает уродливую форму, делается малокровным, утрачивает способность к размножению (так называемая паразитическая кастрация) и т. д.; П., в свою очередь, уменьшается в размерах и, приспособляясь к удобному существованию за счет другого животного, утрачивает часть своих органов. Благодаря этому, многие П. более или менее слепы, обладают атрофированными конечностями, недоразвитой нервной и кровеносной системой, и некоторые превращаются даже в сплошной мешок, содержащий почти одни половые органы. К этим животным, подвергшимся регрессивному метаморфозу, принадлежат, между низшими ракообразными корненогие, которых ранее принимали за опухоли на теле их хозяев, пока не были найдены выходящие из их яичек молодые рачки, которые ведут первоначально свободный образ жизни. См. Vаn Beneden, „Die Schmarotzer des Tierreichs“ (Лейпц., 1876); Perty, „Über den Parasitismus in der organischen Natur“ (2 изд., Берлин, 1874); Leuckart, „Die menschlichen Parasiten“ (2 изд., Лейпц., 1879); его же, „Allgemeine Naturgeschichte der Parasiten“ (1879); Rоbin, „Histoire naturelle des végétaux parasites que croissent sur l’homme et sur les animaux vivants“ (Париж, 1858); Nitzsch-Giebel, „Insecta epizoa“ (Лейпц., 1874); Küchenmeister и Zürn, „Die menschlichen Parasiten“ (2 издан. 1878—81); Braun, „Die tierischen Parasiten des Menschen“ (2 изд., Вюрцбург, 1894); Loots, „Schmarotzertum in der Tierwelt“ (Лейпц., 1892). П.-растения, см. паразитные растения.