Ъ, двадцать седьмая буква русской гражданской азбуки, употребляющаяся в наст. время лишь как «разделительный знак» (сравни ниже). Начертания Ъ и Ь (кирилловские Ъ и Ь, глаголические Ⱏ и Ⱐ) произошли повидимому от начертания второй буквы алфавита Б. Буквы Ъ и Ь в памятниках 10—11 вв. означали редуцированные гласные звуки, определенно отличавшиеся от всех других звуков; в рус. языке эпохи раннего феодализма Ъ был относительно близок к «о», а Ь — к «е». 
В дальнейшем (начиная с 11—12 вв. и завершаясь в 13 в.) звуки эти или исчезли совсем или перешли в полные звуки «о» и «е». Отсюда — явление так называемых «беглых гласных» в русском языке. См. Русский язык.
В современной (после 1918) орфографии буква Ъ , не обозначая никакого звука, употребляется только как разделительный знак: 1) в словах с приставками на твердый согласный «в», «с», «об», «от» и др., перед гласными «я», «е», «ю» (объявление, подъем, съезд, сверхъестественный); в тех же случаях после числительных «двух», «трех», «четырех» (двухъярусный); 2) в иностранных словах после приставок на твердый согласный «суб», «кон», «ад» и др. (субъект, конъюнктура).
До орфографической реформы 1918 эта буква помимо того употреблялась в конце слова, оканчивающегося на твердый согласный (столъ, ходить, хорошъ), причем это употребление было непоследовательным: так, Ъ ставился в конце слова и после мягких согласных п и щ в словах мужского рода (мечъ, плащъ), а также в род. падеже мн. числа слов женского рода (тучъ, рощъ). Ненужность и непоследовательность употребления этой буквы в рус. письме, осложнявшие школьное обучение орфографии, ликвидированы лишь реформой 1918, проведенной в жизнь Советской властью.
В научных транскрипциях, построенных на базе рус. алфавита, буквы Ъ и Ь употребляются для передачи редуцированных гласных — Ъ — среднего ряда, среднего подъема, Ь — передне-среднего ряда, среднего подъема. См. Транскрипция.