ШЕЛГУНОВ, Николай Васильевич (1824—1891), крупнейший публицист и общественный деятель. Сын бедного чиновника. В 1841 окончил Лесной ин-т, где познакомился с передовыми идеями того времени. Позднее — работа в Лесном департаменте с частыми поездками в деревню, а также пребывание среди либерально настроенной интеллигенции (в Самаре) развили в Шелгунове резко критическое отношение к российской действительности. В 1851 Ш. возвратился в Петербург, сблизился с Чернышевским и особенно с M. И. Михайловым. 
Как крупный лесовод Ш. вскоре уехал за границу для подготовки к профессорской деятельности. Во время поездки Ш. изучил сочинения Герцена, познакомился с нек-рыми европ. революционными деятелями и окончательно определился как один из видных участников революционно-демократического движения 60-х гг. Во время второй поездки за границу (1858—59) Ш. познакомился с Герценом, к-рый отпечатал написанную Ш. и М. И. Михайловым известную прокламацию «К молодому поколению». Ш. написал также прокламацию «К солдатам», к-рую отпечатал вручную и широко распространил по всей России. В 1861 он поместил в «Современнике» переложение известной книги Энгельса под заглавием «Рабочий пролетариат в Англии и Франции», впервые поставив в России т. н. «рабочий вопрос». В 1862 Ш. навсегда бросил работу по лесному делу и целиком ушел в публицистику. В этом же году он уехал в Нерчинск к сосланному Михайлову, где был арестован и отправлен в Петропавловскую крепость; в конце 1864 был выпущен и выслан в Вологодскую губ. Все это время Ш. много писал для «Русского слова», а затем «Дела», став во главе этого журнала в 1877, по возвращении в Петербург. В 1883 Ш. вторично был заключен в Петропавловскую крепость и выслан. С 1885 сотрудничал в «Русской мысли», где помещал имевшие исключительный успех «Очерки русской жизни».
Оформившийся как публицист под сильным влиянием революционной крестьянской демократии 60-х гг., в частности Чернышевского, Шелгунов однако не усвоил полностью взглядов своего великого учителя и многое из его идеологического наследства переработал впоследствии в духе либерализма. В мировоззрении Ш. оставил значительный след и Д. Писарев. В суждениях Ш. проглядывает также и смутное отражение теории Маркса—Энгельса, выразившееся в крайне непоследовательных попытках социологически объяснить явления общественной жизни (статья «Социально-экономический фатализм»), а также в интересе к рабочему классу. Все эти элементы мировоззрения Ш. не были органически переработаны им в единое целое — Ш. остался эклектиком. Стремление к социологическим объяснениям переплеталось у него с резко выраженным историческим идеализмом, со взглядом на социализм как на прирожденное свойство человека. Взгляд на общину как основу социализма сочетался с признанием неизбежности капиталистического развития России и т. д. Мировоззрение Ш. явилось отражением тех противоречий, к-рые пережила революционная демократия 60-х и 70-х годов со своей установкой на революционное крестьянство в связи с развитием промышленного капитализма, проникновением его в деревню и разложением общины.
Литературно-критическая деятельность Ш. носит ярко публицистический характер, что было обусловлено невозможностью высказываться прямо по общественным вопросам. Шелгунов против эстетической критики выставлял реальную критику («реальная критика хочет жизни и связи с нею»). Рассматривая писателя как «представителя известного класса», Шелгунов расценивал его в зависимости от его политических и идеологических взглядов. Он требовал от писателя знания жизни, но ошибочно утверждал, что в искусстве дается неискаженное адэкватное отражение жизни, иногда даже независимо от идеологических установок художника. Писатель должен быть искренен и стоять на уровне современных знаний, потому что «только искренний писатель может руководить общественным мнением и быть влиятельным пропагандистом и трибуном». Художественную литературу Ш. рассматривал как «эпизоды из истории интеллектуального развития общества», как борьбу идей и стремлений. Понимал Ш. и значение формы художественного произведения, но на ней обычно не останавливался.
Педагогические идеи Шелгунова высказаны им в ряде «Писем о воспитании», в к-рых ясно видно влияние Чернышевского, Добролюбова, Писарева и народников (особенно Лаврова). Целью воспитания Ш. считает формирование сильного, цельного характера, что достигается «гармоническим развитием ума и чувства в суровой неподатливой среде». Особенное значение имеет развитие правильного суждения (влияние рационалистической педагогики).
В условиях того времени деятельность Ш. безусловно прогрессивное явление, a некоторые периоды ее определенно революционны. Поскольку Ш. остро ставил вопрос о капиталистическом развитии России и выдвигал рабочий вопрос, легальные марксисты считали его одним из своих предшественников. Рабочие в преподнесенном ему адресе говорили, что он «указал им путь борьбы». Похороны Ш. превратились в грандиозную антиправительственную демонстрацию рабочих и интеллигенции.
Соч. Ш. в 3 тт., изд. О. Поповой, 3 изд., СПБ, 1904; Воспоминания, М., 1923.
Лит.: Владислaвлев И. В., Русские писатели, М.—Л., 1924.