МУЗЫКАЛЬНАЯ ДРАМА, термин, введенный Р. Вагнером для своих музыкально-сценич. произведений в противовес утвердившемуся названию опера (см.). Этим определением Вагнер подчеркнул то основное, что он требовал от синтетич. произведения искусства: взаимосвязь, единство двух важнейших его компонентов — музыки и слова. Близкий к вагнеровскому термин «dramma per musica» («драма на музыке») существовал еще в конце 16 в. Так назывались первые оперы, возникшие в кружке флорентийских ученых и художественных деятелей, который собирался в доме графа Барди (см. Флорентийская реформа в музыке). Подлинными М. д. явились произведения первого классика оперы — Монтеверди. С середины 17 в. в опере проявляется тенденция к все большему преобладанию музыки над словом. Певцы-солисты завоевывают безраздельное господство, драматическая же сторона отодвигается на задний план. В 18 в. Глюк снова доказывает, что естественное назначение оперы быть М. д., что музыка должна прежде всего верно выражать драматич. содержание текста. С идеями Глюка перекликается и Вагнер. Требуя подчинения всех элементов музыкально-сценического произведения единому драматическому замыслу, Вагнер решительно отказывается от замкнутых номеров старой оперы, частично еще сохраненных Глюком. Как правило, он не применяет одновременного пения двух или нескольких лиц в ансамблях, ограничивает роль хора, сводит на-нет значение балета. С целью тематич. единства он вводит т. н. бесконечную мелодию и целую систему музыкальных характеристик — лейтмотивов (см.). Значение реформы Вагнера очень велико. Она нанесла серьезный удар оперному штампу, застывшим схемам grand opera (большой оперы). Но стилистические принципы самого Вагнера страдают односторонностью, придающей его собственным произведениям характер однообразия и некоторой статики.
Русская М. д. развивалась несколько иными, отличными от Вагнера путями. В своем «Каменном госте» (по Пушкину) Даргомыжский, стремясь к реалистичности образов, делает упор на правдивое декламационное выявление слова посредством речитатива. Однако отказ от широкого использования мелодического пения и других ценных форм и приемов прежней оперы ограничивает выразительные возможности его М. д. Принцип приближения музыки к живым интонациям человеческой речи более глубоко и разносторонне проводит Мусоргский в «Борисе Годунове», широко используя народный песенный элемент. Другую свою оперу — «Хованщина» — Мусоргский назвал «народной музыкальной драмой».
Стремление к единству музыки и драматичности действия составляет один из главнейших принципов советского оперного творчества. Но советские композиторы не придерживаются какого-либо одного предустановленного типа М. д., применяя разнообразные средства и приемы музыкально-драматич. выразительности и критически используя формы классической оперы. Одним из важнейших элементов советской оперы является народная песня. Примеры ее органич. использования в развитии музыкально-драматического плана можно найти в операх Дзержинского, Чишко, Глиэра, Кабалевского, Гаджибекова и др.