ЛЕЙТМОТИВ (нем. — «руководящий мотив»), термин, введенный в теорию музыки Р. Вагнером (см.). Лейтмотив — мелодический или гармонический яркий оборот, иногда целая тема, служащие средством звуковой характеристики какого-либо действующего лица, переживания, явления, идеи, у Вагнера даже предмета (например в «Кольце Нибелунгов» — Л. меча, шапки-невидимки и др.). Раз возникнув, Л. систематически проходит через все произведение при каждом появлении объекта характеристики, а иногда даже при одном упоминании о нем. Понятие о Л. существовало и до Вагнера (Гретри, Моцарт, Мейербер, Берлиоз и др.), но Вагнер первый возвел Л. в основной принцип строения своих музыкальных драм. В русской музыке наиболее интересное применение Л. дал Римский-Корсаков («Кащей», «Золотой петушок»). Из произведений советского творчества характерной по последовательному проведению Л. является опера «Загмук» А. Крейна.
В литературоведении термин, заимствованный из теории музыки, означает ведущий мотив в творчестве писателя, в содержании какого-либо произведения или даже в особенностях литературного направления в целом. Термин употребителен также при анализе портрета, образа, пейзажа, обстановки и т. п., если известная черта характеристики выделена, акцентирована и повторяется во всем художественном произведении.