МИСТЕРИИ (от лат. ministerium — церковная служба), основной вид религиозной драмы позднего зап.-европейского Средневековья. Первоначально М. являлись частью католического культа, прибегавшего в дни главных церковных праздников, преимущественно рождества и пасхи, к инсценированию сюжетов Ветхого и Нового завета (поклонение волхвов, брак в Кане, «страсти», плач Марии и т. д.). Эти инсценировки, называвшиеся первоначально «службами», состояли из канонического текста и церковных гимнов и разыгрывались в церкви исключительно самими церковниками на латинском языке. М. в собственном смысле сложились в связи с их отделением от «служб» (12 в.). Вначале М. разыгрывались в церкви, потом на паперти, далее на церковном дворе и, наконец, на городской площади, где они приняли характер массового зрелища, богатого эффектами и «чудесами». Библейский текст перелагался в стихи, дополнялся вставками из легенд и сказаний и, наконец, латынь была вытеснена народным языком, а к числу исполнителей-клериков примешались светские актеры, ремесленники феодальных цехов — сначала для изображения лиц «нечестивых», затем для выполнения и других ролей. Расцвет М. совпал с эпохой подъема средневековых городов (14—15 вв.). Наиболее широкое развитие мистериальный жанр получил в богатейших городах Англии, Фландрии и Сев. Франции.
Несмотря на влияние городской культуры на М., господство все же сохранялось за церковной аскетич. идеологией; только в ее пределах могли проявляться у средневековых драматургов элементы реалистич. отношения к миру. Древнейшим образцом жанра является «Мистерия об Адаме» («Le livre d’Adam»), 12 в., написанная на франц. языке (см. изд. V. Luzarche, Adam, drame anglo-normand du XII s., Tours, 1854, переизд.: Palustre, L., Adam, mystère du XII-me siècle, P., 1877). В ней грехопадение Адама и Евы оправдывается показом силы и могущества познания. В позднейшую эпоху из М. пытались построить религиозную историю мира, предназначенную для устрашения и усмирения народных масс; зрелища мук и истязаний грешников были постоянными в мистериальных постановках.
Но в М. рано проникли и элементы реалистич. комики. Исполнители ролей дьяволов, ввергавших грешников в ад, нередко забавляли зрителей своими прыжками и шутками, приобретая в ходе развития жанра черты комич. персонажей. С 14 в. в М. включались целые комич. эпизоды бытового характера, окрашенные смелым народным юмором (эпизод пастухов и мошенника Мака в англ. «мистерии страстей» и др.). В 15 в. из этих комич. элементов во Франции выделился фарс; в Германии — масленичные представления (Fastnachtsspiele). В 16 в. содержание М. стало крайне противоречивым: в постановку М. включались не только фарсовые сцены, но и пасторали, танцы, клоунада. Все это придавало уже М. часто антицерковный характер пародии на религиозную фантастику. Католическая церковь вынуждена была запретить мистериальный жанр, созданный несколько веков назад ее собственным культом. Старейшее «Братство страстей» в Париже (La confrérie de la passion), занимавшееся постановками M. с 1407, было закрыто в 1548. Немного раньше вышел указ о запрещении М. в Германии (Аугсбург, 1533). После своего падения мистериальный жанр сохранился лишь в чисто религиозном виде в отсталых уголках Германии. — Типична в этом смысле история М. в Обераммергау, доживших вплоть до нынешнего времени.