МЕЗОЗОЙСКАЯ ЭРА, четвертая эра истории земли (mesos — средний, zoe — жизнь); следует за палеозойской эрой и предшествует кайнозойской. М. э. состоит из трех периодов — триасового, юрского и мелового. Органический мир мезозоя характеризуется исчезновением форм, свойственных палеозою, и появлением новых форм, неизвестных в более ранних геологич. периодах.
В животном мире М. э. из палеозойских групп отсутствуют трилобиты, четырехлучевые кораллы, гониатиты. Плеченогие, крайне богато представленные в палеозойской эре, при переходе в М. э. резко сокращаются, причем отмирают наиболее высоко организованные из семейства Productidae и Spiriferidae; последний представитель Spiriferidae вымирает в начале юрского периода. Из плеченогих остаются наиболее просто организованные формы — Rhynchonella и Terebratula, широко развивающиеся во второй половине М. э.; широко развиты и иглокожие — морские лилии, морские ежи. Двустворчатые моллюски испытывают в М. э. медленное развитие, постепенно обогащаясь новыми родами (Magalodus, Pseudomonotis, Venus, Ostrea, Pecten, Hippurites, Diceras, Inoceramus, Aucella). Брюхоногие M. э. мало характерны; из них появляются Turritella и Nerinea. Необычайно широко развиты аммониты, представляющие наиболее характерные черты морской фауны М. э. Ceratites, Pinacoceras, Tropites характерны для триаса, для юры — Amaltheus, Stephanoceras, Cadoceras, Virgatites, для мела — Hoplites, Mortoniceras, Mammites.
В меловом периоде в различных семействах аммонитов появляются разнообразные изменения в структуре раковины: развернутые и упрощенные формы, связанные с переходом их к придонному образу жизни, и т. д. Среди позвоночных в триасе появляются костистые рыбы; крупные амфибии пермского периода вымирают в триасе, а в юре появляются современные амфибии (лягушки, саламандры). Крайне богато представлены пресмыкающиеся, к к-рым принадлежат гигантские формы динозавров (Brontosaurus, Stegosaurus). Пресмыкающиеся жили на суше (динозавры, игуанодонты и др.), в море (плезиозавры, ихтиозавры), в воздухе (птеродактили); они составляют господствующий элемент в наземной фауне. Птицы появляются в конце юры (Archaeopteryx) и представлены в меловом периоде зубастыми формами. Млекопитающие в виде очень мелких примитивных форм появляются в триасе и в М. э. представлены очень слабо. В конце М. э. весьма быстро вымирают крупные рептилии, аммониты, гиппуриты, белемниты и другие наиболее характерные мезозойские группы животных, оставляя место для пышного развития третичных форм, в частности, млекопитающих.
Смена палеозойского растительного мира мезозойским происходит еще до начала М. э.; в середине пермского периода появляются характерные для М. э. хвойные, гинкговые и цикадовые растения. В Европе, располагавшейся в начале М. э. в зоне сухого и жаркого климата, преобладали сухолюбивые растения (Voltzia из голосеменных, Taeniopteris, Pterophyllum из папоротников). Второй центр развития мезозойской флоры располагается на южном материке Гондваны, который соединял в конце палеозоя Юж. Америку, Африку, Индию и Австралию. Здесь развивалась гондванская флора папоротников (Glossopteris, Gangamopteris и др.), гинкговых и цикадовых. Третий центр развития — Вост. Азия, куда проникла гондванская флора, а с другой стороны появились переселенцы из Европы. Смешение этих флор дало начало богатой палеомезофитовой флоре в юрском периоде, широко распространившейся по всему земному шару. Главнейшими ее представителями были различные папоротники (Taeniopteris, Gladophlebis и др.), цикадовые (Podozamites), гинкговые (Ginkgo), голосеменные (Czekanowskia). В юрском же периоде в Вост. Азии развиваются бенеттиты. Вообще юрская флора имеет довольно однообразный характер на всем земном шаре и очень богато представлена. В начале мелового периода в Гренландии, на Сахалине и Дальнем Востоке появляются первые покрытосеменные (Aralia), которые постепенно проникают на юг, создавая новую неомезофитовую флору, которая приходит на смену юрской флоре в середине мелового периода; она представлена однодольными и двудольными растениями (Credneria, Cinnamommum, Magnolia, Platanus). По своему общему облику эта флора близко напоминает нам современную флору субтропических областей.
В жизни земной коры за М. э. отмечаются следующие явления: в самом начале М. э. заканчивается палеозойское (герцинское) складкообразование, создавшее систему высоких горных цепей и, окончательно оформившее Урал, Памир, Тянь-шань, Алтай. В течение триасового периода тектоническая деятельность земной коры ослабляется, вулканизм затухает. С конца триаса начинается мезозойская складчатость, называемая иногда тихоокеанской. Первая ее фаза (древне-киммерийская) наиболее мощно проявила себя в Индо-Китае, где она сопровождается внедрением гранитов. Значительно слабее эта фаза движений проявилась на Памире, на Кавказе, в Крыму и в Зап. Европе. В юрском периоде были неоднократные движения земной коры, но наиболее мощные приходятся на его конец (юно-киммерийская фаза, андийская или невадская). Эта складчатость была чрезвычайно интенсивна по окружности Тихого океана; были подняты горные цепи Сьерра-Невада в Сев. Америке, большие движения были в Андах. В Азии мощное складкообразование было в Верхоянском хребте, в Забайкалья, в Китае, на Памире, на Кавказе. Складкообразование этого времени широко распространено в Новой Гвинее, Новой Каледонии, на Соломоновых о-вах, в Новой Зеландии, к-рые представляют собой погруженные и залитые океаном юрские горные хребты. С этими горообразующими процессами связано внедрение громадных масс гранитов, особенно грандиозных в Сев. Америке. Следующие движения земной коры приходятся на границу нижне- и верхнемеловой эпох (австрийская фаза), когда образовались альпийские и карпатские складчатые покровы, поднялся Каракорум и были мощные движения в Восточной Азии. Наконец, в конце мезозойской эры были весьма напряженные ларамийские движения, особенно проявившие себя в Кордильерах.
Вулканизм был особенно развит в триасе и в юре (подводный вулканизм Кордильер и Анд, Закавказья и др.). В меловом периоде полуостров Деккан был залит потоками базальтовой лавы, что связано было с очень крупными разломами и опусканиями в Индийском океане. — В связи с тем, что в конце палеозоя закончилась герцинская складчатость, в начале М. э. распространение моря было очень ограниченное: оно концентрировалось в триасе в южной Европе и Юж. Азии (океан Тетис). От Кордильер на 3. до Японии на В. существовал огромный северный материк (Лавразия), на юге располагался гигантский материк Гондвана, отдельные части к-рого стали в триасе опускаться и заливаться морем (в южной части Атлантического океана и в западной части Индийского). В юрском периоде этот процесс развивается, море проникает между Америкой и Африкой, и начинает образовываться Индийский океан. В Северном полушарии идет постепенное затопление суши в Зап. Европе, в восточной части Русской равнины, в Сев. Америке и по побережью Арктики, причем наибольшего распространения море достигает в верхне-юрскую эпоху. Андийское горообразование сопровождалось значительным сокращением моря, к-рое освобождает ряд областей, занятых им ранее в Европе, в Африке и др. странах. В середине мелового периода море распространяется исключительно широко, причем оно заливает почти всю Европу, Западную и Центр. Африку, Среднюю Азию и центральные области Сев. Америки. В это же время окончательно погружается под уровень моря часть Гондваны между Индией и Австралией. Наоборот, Азия, в особенности восточная, испытывает значительное поднятие. В конце М. э. море освобождает громадные пространства (датская регрессия), сохраняясь лишь в океане Тетис и в Африке. Это обстоятельство оказало огромное влияние на органич. мир, вызвав отмирание целых групп животного мира. — Климат М. э. был в триасе сухим и жарким с холодным поясом у полюсов без следов оледенения. В юрском и меловом периоде климат был очень равномерным, влажным и теплым. Нигде не замечено следов мезозойского оледенения, некоторое охлаждение намечается в конце мезозойской эры.
Лит.: Борисяк А. А., Курс исторической геологии, 4 изд., Л. — М., 1935; Мазарович А. Н., Историческая геология, 2 изд., М. — Л., 1937; Сюорд А., Века и растения, Л. — М., 1936; Жемчужников Ю. А., Курс палеофаунистики, Л. — М. — Грозный — Новосибирск, 1934; Haug Е., Traité de géologie, t. II, fasc. 1—2, P., 1909—1910; Schaffer F. X., Lehrbuch der Geologie, Bd II, 1—3 Aufl, Wien, 1924; Schuchert Ch., Textbook of geology, part 2 — Historical geology, L., 1915.