МАТЕРИКИ (континенты), крупнейшие массивы суши, выступающие из океанических вод. Насчитывают шесть М.: Евразию, Африку, Сев. Америку, Юж. Америку, Австралию и Антарктиду. Прежде обычно считали четыре материка: Восточный («Старый свет»), подразделявшийся на 3 части света — Европу, Азию и Африку; Западный («Новый Свет» — Америка), подразделявшийся на 2 части света — Юж. и Сев. Америку; Южный (Австралия) и Южный Полярный (Антарктида). Поскольку Европа и Азия составляют единый массив суши, ныне принято их объединять под именем Евразии (термин введен А. Гумбольдтом). М. Северной и Юж. Америки, соединенные узкой полоской суши Центр. Америки, условно разграничивают по Панамскому каналу или по линии, ведущей через перешеек Тегуантепек. За границу Африки и Азии обычно принимают Суэцкий канал; однако такое деление следует считать искусственным, т. к. Аравия и Сирия по своему происхождению и геологическому строению должны рассматриваться как часть Африки. Из общей площади суши, равняющейся 149 млн. км² (29% всей земной поверхности), на долю материков падает 139,1 млн. км², а 9,9 млн. км² составляют площадь островов.
| Материки | Площадь (в млн. км²) |
Ср. выс. над ур. океана (в м) |
|---|---|---|
Евразия |
50,7 | 830 |
Африка |
29,2 | 650 |
Сев. Америка |
20,0 | 715 |
Юж. Америка |
17,6 | 580 |
Антарктида |
14,0 | 2.000 |
Австралия |
7,6 | 350 |
Все материки |
139,1 | 825 |
Все М. окаймлены б. или м. широкой полосой мелководья, известной под названием континентальной, или материковой ступени (см.), внешний край к-рой и является настоящей границей материковых массивов. Если бы уровень океана понизился на 200 м, и полоса мелководья осушилась, то к М. причленилось бы большое число «материковых» островов (Великобритания, Ирландия, Борнео, Суматра, Ява и т. п.), а Евразия в этом случае соединилась бы с Америкой широким перешейком в области Берингова моря и пролива. При таком понижении уровня океана выявилось бы, что все материки, кроме Австралии и Антарктиды, образуют в сущности один сильно расчлененный массив суши, расположенный главным образом в Сев. полушарии, от к-рого на юг отходит несколько суживающихся лопастей. Землю, т. о., чисто физико-географически можно разделить на 2 полушария — материковое и океаническое, при этом полюс первого поместится во Франции близ Нанта. В материковом полушарии суша составляет 47%, в океаническом — 9% поверхности. Склоны М. от линии 200-метровой глубины относительно круто падают до дна мирового океана. Над океаническим дном М. возвышаются в виде гигантских плоскогорий, высотой ок. 4.500—5.000 м, на к-рых, в свою очередь, поднимаются горные хребты, превышающие их уровень на 3—5 тыс. м и более. Австралия представляет собой преимущественно низменности и невысокие равнины, в Африке преобладают плоскогорья, в Азии имеются огромные нагорья, и высоты св. 1.000 м составляют ок. 35% ее площади. Характерной для большинства М. чертой является асимметрия их рельефа. Горные хребты проходят обычно не по середине, а по краю М. (Кордильеры и Анды Америки, горы Австралии, Атлас и Капские горы Африки, пояс нагорий Евразии).
М. имеют весьма сложное геологич. строение, основные черты к-рого отражены в устройстве их поверхности. Обширные равнины М. представляют в большинстве случаев древние платформы, фундамент которых, сложенный кристаллическими сланцами, гнейсами и гранитами, частью обнажен в виде огромных щитов (Канадский, Балтийский, Бразильский и т. д.), частью перекрыт осадочными пластами (Русская платформа, Сибирская платформа, равнины США и т. д.). Горные зоны М. являются по преимуществу областями геологически более молодыми, построенными из сильно нарушенных осадочных и метаморфических толщ. Они образовались разновременно из существовавших ранее на их месте геосинклиналей (см.). Таким образом, древнейшие известные нам ядра М. (по Коберу, кратогены) постепенно разрастались путем причленения вновь формирующихся участков суши. Наряду с этим процессом конструктивного характера, расширявшим площадь суши, шли процессы деструкции, разрушавшие М. Считается несомненным, что ряд современных М., ныне разделенных морем, ранее был связан между собой. Так, еще в позднем палеозое имелась сухопутная связь между Бразилией, Африкой, Индостаном и Австралией. Многие полагают, что указанные участки суши составляли огромный М. — Гондвану, части к-рого впоследствии опустились на дно Атлантического и Индийского океанов. Подобное объяснение дается гипотезой «материковых мостов», сторонники к-рой считают, что целый ряд древцих М. погребен на дне современных океанов (Атлантида, части Гондваны, Пацифида и т. п.). Другая точка зрения была развита А. Вегенером (см.) и сторонниками постоянства М. По этому воззрению, М. принципиально отличаются от океанов по своей структуре. Цоколи М. состоят из сиаля, т. е. легких пород типа гранита, в то время как дно океанов сложено тяжелым симатическим материалом (см. Сима) — базальтами, подстилающими сиаль М. Таким образом, М. как бы плавают в симе и способны перемещаться по поверхности земли, то приближаясь друг к другу и сталкиваясь между собой, то удаляясь друг от друга. Эта гипотеза эпейрофореза не нуждается, т. о., в «материковых мостах» для объяснения былых связей между М.