ЛУК, вместе со стрелами — один из древнейших видов оружия человека. В Европе первые достоверные следы пользования Л. обнаружены в азильской культуре (см.). Предполагают, однако, что Л. был свойственен уже ориньякской культуре (см.). В Испании и Северной Африке изображения Л. встречаются на рисунках, датируемых верхним палеолитом. Л. был широко распространен среди первобытного человечества, служа одновременно орудием войны и охоты. Однако целый ряд отсталых народов не знал Л., заменяя его другими видами метательного оружия. Л. остался неизвестным австралийцам (его заменял бумеранг), многим меланезийским племенам, некоторым племенам верховьев Амазонки, у которых соответствующим оружием служила метательная дощечка или копьеметалка, и скотоводам Вост. Африки, метательным оружием которых были дротик и копье. Л. был главным и нередко единственным оружием отсталых народов во время их колониального порабощения и, несмотря на их героическое сопротивление, оказался бессильным противостоять огнестрельному оружию европейцев. Во всех частях света, в том числе и в Европе вплоть до 15—16 вв., Л. был важнейшим орудием охоты и войны. В европейских армиях Средневековья существовали пехота и конница, вооруженные Л. (т. н. лучники). После изобретения огнестрельного оружия (14 в.) Л. стал быстро выходить из употребления, сохраняясь лишь в качестве вида спорта и детской игрушки.
По способу изготовления Л. бывают двух типов: простые и сложные. Простой Л. изготовляется из цельного куска дерева и достигает 1½—2 м в длину. Часто для усиления боя на луке делается борозда или обмотка из жил или растительных волокон. Сложный Л. склеивается, реже (у эскимосов) связывается из трех кусков дерева, кости или рога и не превосходит длиной 1½ м. Сложный Л. был распространен по всей Азии (за исключением айнов и охотничьих племен Юж. Индии) и Сев. Африке; простой Л. — в Центр. Африке, древней Европе и Америке. По силе боя простой Л. не только не уступал сложному, но скорее превосходил его. Во всяком случае англ. лучники 13 в. стреляли из простых Л. значительно дальше, чем монгольские всадники той же эпохи. Очевидно, сложный Л. возник в степных и арктических районах, лишенных материала, пригодного для изготовления лука из одного куска дерева. Стрелы изготовляются из тростника или мягкого дерева с острым, обычно металлическим наконечником. В религии многих народов Л. приписывается особая магическая сила. Бушменами употребляется специальный маленький «магический» Л. Рядом сибирских народов выстрел из Л. рассматривался как очистительное действие. У некоторых народов лук с прикрепленной к нему в качестве резонатора пустой тыквой или скорлупой ореха служит однострунным музыкальным инструментом.