ЛЕСКОВ, Николай Семенович (1831—95), известный рус. писатель. Был чиновником, затем служил частным агентом по управлению помещичьими имениями. Эта служба, связанная с разъездами по России, способствовала хорошему ознакомлению Л. с бытом провинции и различных сословий рус. общества 60-х гг. Общественно-политич. взгляды Л. не отличались устойчивостью. Литературную деятельность он начал накануне реформ 60-х гг. В ранних рассказах («Житье одной бабы», «Засуха» и др.) выступал против крепостнического произвола. В середине 60-х гг., с наступлением политич. реакции, Л. сблизился с правительственными и правыми литературными кругами (Т. Филиппов, М. Катков, К. Аксаков). В своих тенденциозно-реакционных романах «Некуда» (1864) и «На ножах» (1870—71), ставя характерную для 60 -х гг. тему о путях развития России, Л. дал пасквильное изображение деятельности представителей нового поколения, противопоставив им героев-постепеновцев. 
Та же тема о новых людях косвенно затрагивается и в романе «Обойденные», в котором Л. пытается с либерально-буржуазных позиций переосмыслить образы романа «Что делать?» Чернышевского. Романы «Некуда» и «На ножах» в свое время вызвали возмущение передовой части русского общества и получили резко отрицательную оценку со стороны прогрессивной критики. С 70-х гг. Л. сосредоточивает внимание на религиозно-моральных вопросах. В его хронике «Соборяне» наряду с антинигилистическими тенденциями дано идеализированное изображение церковного причта — якобы носителя патриархальной простоты и «человечности», столкнувшегося с церковными и светскими бюрократами. В «Запечатленном ангеле» изображается быт раскольников, притесняемых правительственными чиновниками. Эти произведения вызвали неудовольствие в кругах высшего духовенства. В результате этого произошел разрыв Л. с группой Каткова и наметилось сближение с либеральными кругами, к тому времени сильно поправевшими. Значительное влияние на идейно-творческую эволюцию взглядов Л. оказала его поездка за границу в 1875, откуда он писал: «Не могу слышать об этом тиранстве тупой и глупой реакции». Близость Л. к Толстому, в к-ром он нашел опору в борьбе с официальной церковностью, также имела значение. Однако политич. взгляды Л. существенно не изменились, так как он, как и прежде, отрицательно относился к революц. движению. Самая борьба Л. против победоносцевской реакции велась им лишь в интересах укрепления и «очищения» существующего строя. Но глубокое знание жизни, критич. отношение к явлениям изображаемой действительности и большой талант писателя-реалиста дали ему возможность в лучших произведениях правдиво изобразить жизнь и быт до- и пореформенной России.
Большое внимание Л. уделяет крестьянству («Юдоль», «Продукт природы» и мн. др.), показывая трагедию рус. талантливой личности из «низов» в условиях крепостнич. государства («Тупейный художник», «Левша» и др.). Л. вскрывает и осуждает пережитки феодального строя России, символически изображенной в образе гигантского «загона» («Загон»). В сатирических очерках «Мелочи архиерейской жизни» (1878—81) на первый план выдвинуты фигуры взяточников, подхалимов из среды высшего духовенства. В цикле легенд 80-х гг. (переработка сюжетов из древне-русских прологов) Л. противопоставляет своих «праведников», посвятивших жизнь деятельному служению ближнему, представителям казенной религии и, в противовес христианской морали, поэтизирует земную человеческую любовь. Но резко сатирич. изображение деятельности официальной церкви дано Л. гл. обр. в произведениях 90-х гг. («Заметки неизвестного», «Заячий ремиз»). В те же годы, руководствуясь свойственным ему практицизмом, Л. выступал против толстовского «непротивленчества» («Зимний день»). Презрение и отвращение к типичным чертам, тогдашней государственности — произволу, деспотизму, бюрократизму — пронизывают произведения Л. последнего периода («Человек на часах», «Заячий ремиз», «Административная грация»). Однако это критич. отношение к тогдашней действительности ослаблялось верой писателя в законность существующего порядка. Отсюда его морализм, мотивы классовой гармонии, образы праведников, приписывание рус. народу покорности, миролюбия, патриархальности, религиозности как общенациональных черт (напр. Феропонт из «Зверя», Иван Северьянович из «Очарованного странника»).
Создавая свои произведения, Л. охотно обращался к фольклору и к различным книжным источникам (историч. мемуары, записки, документы и пр.), но особенно широко использовал он огромный запас своих жизненных наблюдений во время странствий по России. — Л. — большой мастер слова, широко применявший художественные средства рус. народного языка. Основные художественные приемы Л. — сказ и стилизация. Он — «неподражаемый знаток речевого языка» (Горький). В большинстве произведений Л. повествование ведется от имени рассказчика, через специфику речи к-рого выявляются характерные черты образа.
Соч. Л.: Полное собрание сочинений Н. С. Лескова, 3 изд., т. I — XXXVI, СПБ, 1902—1903; Избр. соч., ред. текста и комментарий Б. Эйхенбаума, М. — Л., 1931;; Избранные сочинения, Подготовка текста, ст. и коммент. Б. М. Другова, М. — Л., 1937.
Лит.: Эйхенбаум Б. М., Лесков и современная проза, в его сб. «Литература. Теория. Критика. Полемика», Л., [1927]; Другов Б., Лесков — мастер слова и сюжета, «Лит. учеба», [М.], 1936, [№] 11.