ЛАТЫШСКИЙ ЯЗЫК, на к-ром говорит около миллиона населения Латвии и ок. 150.000 чел. в СССР, принадлежит к балтийской группе индо-европейских языков (см.). Область Л. я. образовалась из территорий балтийских племен — летголов, земгальцев и корей — и финского племени ливов. В Л. я. различают два диалекта: основной и тамский. На основном диалекте говорит население средней части Латвии — от Мазсалаца и Эргеме к югу через Вальмера, Цесис, Добеле, Елгава до литовской границы. Наиболее близкий к литературному языку говор — около Цесис и Вальмера (т. е. на месте древней Летголы). Очень сильно от литературного Л. я. отличается язык западной (собственно) Курляндии, т. е. области распространения языка прежних корей. — На тамском наречии говорят латыши между Кулдига, Талсы, Дундага, Вентспилс, Скулте, Лимбажи и Лиэлсалаца (на месте ливов). Это наречие олатышенных ливов характеризуется сокращением падежных и личных окончаний. К востоку от области латышских наречий простирается область латгальского языка (см.).
Печатные памятники Л. я. имеются с конца 16 в. (католический катехизис 1585). До середины 19 в. Л. я. считался лишь «ненемецким» (undeutsch) крестьянским говором, и население насильственно онемечивалось. После присоединения балтийских провинций к царской России начинаются попытки русификации латышей — через школу и администрацию. Борьба за самостоятельность Л. я. начинается со времени национально-освободительного движения (60—80-е гг. 19 века), направленного против немецких помещиков. За этот период в области обогащения Л. я. больше всего сделал Кронвальд. По его примеру новообразования Л. я. вводили поэт Аусеклис, Ю. Аллунан, первый латышский политический ссыльный К. Безбардис и др. Второй период расцвета Л. я. связан с именем крупнейшего латышского поэта Райниса, к-рый обогатил литературный Л. я. массой областных слов и возрожденных архаизмов.
В Латвии латышский язык является государственным языком не только в области распространения латышского языка, но и в Латгалии, где население говорит на другом (латгальском) языке.
Латыши в письме искони употребляют латинский алфавит. В печати же до недавнего времени целиком употреблялся «готический» шрифт (фрактура), и лишь в новейшее время книги стали печататься преимущественно латинскими буквами, в газетах же до сих пор сохраняется «готика». — Научное исследование Л. я. связано с именами Биленштейна (60-е гг. 19 в.), Эндзелина, Мюленбаха; большое внимание Л. я. уделяли также Ф. Фортунатов (см.), А. Бецценбергер и И. Зубатый.
Лит.: Endzelin J. М., Lettische Grammatik, Heidelberg, 1922 (там же указана и важнейшая библиография); Mühlenbach К. und Endzelin J., Lettisch-deutsches Wörterbuch, 4 Bde, Riga, 1923—1932.