ЛАЙКА, одна из наиболее примитивных пород собак, мало изменившихся со времени первого приручения их человеком. Происхождение Л. вероятнее всего полифилетическое (т. е. от нескольких диких форм), в основу к-рого легли, для лаек СССР, одомашненные сев. расы волка (Canis lupus lupus и Canis lupus albus) и рыжий шакал нашей фауны (Canis aureus). Началом доместикации следует считать поздний палеолит и первые стадии неолитической культуры человека. Распространение Л. охватывает колоссальные пространства тундровой и таежной зон пале- и неоарктической областей (в СССР от границ Финляндии включительно по Дальний Восток и Сев. Сахалин). Волкообразный, шакалообразный и смешанный (продукт скрещивания первых двух) типы культивируются у многочисленных народностей, населяющих север СССР. Разнообразны по росту, повадкам, окраске и характеру псовины (шерсти) и др. признакам. В результате искусственного отбора по характеру использования Л. разделяются на группы: ездовых, охотничьих- зверовых, охотничьих-промысловых (по птице и мелкому пушному зверю) и оленных-пастушьих. В пределах каждой группы существует ряд отродий. Общим для всех является: отсутствие брылястости, т. е. наличия плотно облегающих губ; сухой, несколько укороченный щипец (морда) с хорошо развитыми ноздрями; темнопигментированный вощок (слизистая оболочка носа); небольшие стоячие, острые уши, небольшие, глубоко посаженные глаза, в большинстве с косым разрезом век; отсутствие резкой лептосомии (т. е. узкотелости); у большинства спиралеобразный хвост (кольце- или серповидно-закругленный) и лишь у более примитивных отродий — поленом (т. е. подобно волчьему); ясное разделение псовины на более длинную грубую ость и тонкий густой пух (подшерсток). Волосяной покров короткий, гладко прилегающий на морде и лбу; наиболее длинный на щеках, вокруг шеи, на холке и по лопаткам, образует пышные отчесы, воротник и загривину; оброслость хвоста равномерная; окраски преобладают близкие к диким формам: зонарно-серая, зонарно-бурая, зонарно-рыжая, волчеобразная, обычно на хребте темнее, на брюхе и конечностях светлее. Л. имеют медленное развитие (позднеспелость — 2—2½ года); их плодовитость невысокая (часто 1 течка в год); способность усвоения корма хорошая; стойки в перенесении голода; выносливы в отношении температурных условий; резко выражен ориентировочный и охотничий инстинкты при отличном чутье, слухе и остром зрении.
Оленные Л. Основное назначение — обслуживать стада сев. оленя, собирать их во время переходов и на стоянках, разыскивать и подгонять к стаду отошедших далеко, анонсировать хозяину при розыске новорожденных, охранять стада от волков, подымая тревогу и активно нападая. Наиболее мелкие ростом (40—50 см). Промысловые «Л.-мелочницы». Основное назначение — охота по белке, кунице, соболю, горностаю, норке, хорьку и боровой птице. Некрупные, легкие, сухие, чрезвычайно подвижные. Рост — 45—60 см. Зверовые Л. Основное назначение — охота по зверю [бурый медведь, лось, изюбрь, косуля, горный баран, кабарга, кабан, а также соболь, барсук, харза, росомаха, дальне-восточный дикий кот, рысь, норка, выдра и — по Байкалу (в Сибири) и Ботническому заливу (в Финляндии) — нерпа]. Волкообразны по виду, менее общительны, более суровы и злобны. Рост варьируется от мелких скандинавских до крупных северо-восточных (60-64 см). Ездовые Л. Основное назначение — тянуть груженую нарту по снегу, реже по мхам и лишайникам летней тундры и лесотундры. Вспомогательное назначение — охота по бурому медведю, горному барану, кабарге и сев. оленю; на взморьи — отыскивание снеговых нор морского зверя. Рослые, мощные, широкотелые, толстокостные, ростом 50—63 см.
В результате прежней бессистемной метизации между отдельными отродьями и с привозным беспородным материалом, a также по ряду других причин стало замечаться количественное уменьшение и качественное ухудшение всего, поголовья Л. Восстановлением этой ценной породы занимаются ГУ СМИ, Союззаготпушнина и НКЗем РСФСР путем контрактации молодняка и организации питомников.