ГЕОЛОГИЧЕСКОЕ ЛЕТОИСЧИСЛЕНИЕ, термин, понимаемый в геологии в двух смыслах. Под относительным Г. л. разумеют установление относительной древности того или иного геологического события. Практически задача сводится к определению того, какие из встречающихся в земной коре отложений являются более древними и какие—более молодыми. Результатом этой работы является установление относительной системы Г. л., т. е. разделение всей истории земли на ряд эпох, между к-рыми устанавливается только временная последовательность без учета действительной продолжительности каждой эпохи (общий обзор этой системы см. в ст. Историческая геология). Определение истинной продолжительности отдельных эпох и возраста земли в целом составляет задачу абсолютного Г. л. Методы последнего еще настолько мало разработаны, и результаты, полученные разными исследователями, настолько противоречивы, что абсолютным Г. л. пользуются только для освещения общих вопросов; в практических же исследованиях применяют исключительно относительное Г. л. При этом пользуются тремя методами—стратиграфическим, петрографическим и палеонтологическим. В тех местах, где слои залегают горизонтально или почти горизонтально, хорошо видна стратиграфия слоев, т. е. последовательность их напластования. Поэтому, наблюдая в близко расположенных местах одинаковую стратиграфию, т. е. одинаковую последовательность слоев, можно сделать заключение об их одновременности и о большей древности наиболее глубоко залегающих слоев. Не всегда, однако, слои на большом протяжении выдерживают одинаковую последовательность, и не всегда они хорошо видны. Поэтому для проверки сделанных выводов применяют еще петрографический метод, т. е. устанавливают сходство или различия в минеральном составе слагающих исследуемую местность слоев. Петрографический метод особенно широко применяется в области развития изверженных пород. Последние, внедряясь с больших глубин в вышележащие отложения, действуют на них метаморфозирующим образом (см. Метаморфизм), т. е. вызывают появление в них, под влиянием высокой температуры и давления, ряда новых минералов, благодаря к-рым прилегающие к изверженным горным породам отложения совершенно меняют свой вид. Наличие таких изменений дает право утверждать, что изверженная горная порода моложе покрывающей ее, несмотря на то, что она лежит глубже. Наоборот, если в покрывающих изверженные породы отложениях мы не находим никаких следов метаморфизма, а в изверженной породе мы находим разрушенные или перемытые куски, мы заключаем о том, что до отложения осадочных пород прошел нек-рый промежуток времени, в течение которого изверженные породы подвергались разрушению, т. е. что осадочные породы моложе изверженных. Палеонтологический метод применяется при изучении отложений, содержащих органические остатки. Отложения, содержащие сходную флору и фауну, считаются одновременными, а отложения с фауной эволюционно более древней — более древними. Естественно, что относительное летоисчисление не могло удовлетворять геологов, и уже сравнительно давно стали делаться попытки перейти к абсолютному исчислению времени. До прошлого столетия на пути к установлению правильных воззрений стояло библейское сказание о сотворении мира за 5.508 лет до хр. э., против которого приходилось бороться первым естествоиспытателям прошлого столетия. Так, Ламарк в своей «Гидрогеологии» в 1802 указывал на крайнюю медленность геологических процессов и настаивал на необходимости допущения для них огромных промежутков времени. Те же мысли можно найти уже у Ломоносова в статье «О слоях земных» (1763). Затем стали учитывать мощность образующихся на глазах у человека осадков. Исходя из этого, Дена в 1874, основываясь на мощности кайнозойских осадков, определил продолжительность этой эры в 3 млн. лет, Уоллес определил продолжительность той же эры в 4.200 т. лет, Блитт—в 3 млн. лет, Уолькот — в 2.900 т. лет, Соллас — в 3.800 т. лет. А. П. Павлов, оценивая продолжительность четвертичного периода в 1 млн. лет и учитывая степень изменения за это время облика фауны и флоры, пришел к выводу, что в течение всей кайнозойской эры фауна и флора претерпела, по крайней мере, в 40 раз большее изменение. Продолжительность мезозойской эры им таким же образом была исчислена в 400 млн. лет, палеозойской эры — в 700 млн. лет, а всего послеархейского времени—в 1.141 млн. лет. Особенно ценны новейшие попытки обосновать исчисление времени на изучении эманации радия, образующейся при превращении радия в гелий. Устанавливая количество гелия, образующегося в течение года в каком-либо минерале, и зная общее содержание в нем гелия, определяют возраст минерала, а вместе с тем и вмещающей его породы, если последняя образовалась одновременно. Так, возраст сферосидерита из олигоценового отдела палеогена был определен в 8.400 тыс. лет, возраст гематита из более древних эоценовых отложений—в 31 млн. лет, возраст верхнеархейских рудных залежей из Онтарио—в 600 млн. лет, и т. д. Из сказанного видно, что в оценке продолжительности того или иного геологического периода исследователи сильно расходятся, что и лишает пока геологов возможности применять абсолютное Г. л. для практических исследований.
Лит.: Dacqué Е., Grundlagen und Methoden der Palaeogeographie, Jena, 1915; Павлов А. П., Представление о времени в истории, археологии и геологии, Москва, 1921; Ферсман А. Е., Время, Петроград, 1922.