Въ семьѣ русскихъ современныхъ поэтовъ, далеко не богатой числомъ, имя Полонскаго занимаетъ одно изъ почетныхъ мѣстъ, вполнѣ по праву свѣжаго, самостоятельнаго дарованія, ярко заблестѣвшаго съ первыхъ же, явившихся въ печати произведеній его оригинальной музы.
Родился Яковъ Петровичъ Полонскій 6-го декабря 1820 года въ гор. Рязани, гдѣ отецъ его, Петръ Григорьевичъ Полонскій, служилъ въ канцеляріи рязанскаго генералъ-губернатора Балашева. Мать поэта, Наталья Яковлевна, изъ рода Кофтыревыхъ, принесла въ приданое очень значительное состояніе, и оставивъ мужу шестерыхъ дѣтей, умерла въ 1830 году. Старшій сынъ, нашъ поэтъ, при смерти матери помѣщенъ былъ въ рязанскую гимназію и затѣмъ оставленъ со своими братьями и сестрами въ домѣ родныхъ по матери, тетокъ Кофтыревыхъ. потому что отецъ, перемѣнивъ службу, переѣхалъ въ городъ Эривань, занявъ тамъ мѣсто совѣтника по отд. казенныхъ сборовъ въ Палатѣ. Живя въ Рязани, Я. П. Полонскій въ гимназическихъ классахъ уже проявлялъ присутствіе поэтическаго таланта. Когда былъ онъ въ VI классѣ, черезъ Рязань проѣзжалъ Государь Наслѣдникъ и на этотъ случай Я. П. П--ій написалъ стихи, за которые удостоилъ Августѣйшій путешественникъ поэта подаркомъ (присланы ему золотые часы). За окончаніемъ гимназическаго курса послѣдовало вступленіе въ Московскій Университетъ, съ слушаніемъ курса юридическихъ наукъ, къ которымъ поэтъ не имѣлъ никакого призванія. Нужды и всякаго рода затрудненія съ переживаемыми легко въ юности непріятностями, незамедлили окружить поэта своею безвыходною, казалось, сѣтью, а средства къ существованію давали одни частные уроки. Въ эту тяжелую пору сказалось въ поэтѣ его призваніе и окончивъ курсъ (1844 г.) университетскій, Полонскій издалъ первую книжечку своихъ стиховъ (32 пьесы) подъ заглавіемъ «Гаммы», а самъ уѣхалъ въ Одессу.
«Гаммы» новаго поэта замѣтилъ покойный Бѣлинскій и отозвался о нихъ съ похвалою въ «Отечественныхъ Запискахъ».
Между тѣмъ въ торговой столицѣ южной Россіи поэтъ попалъ опять въ очарованный кругъ всевозможныхъ затрудненій, изъ которыхъ вывело его учасне школьнаго товарища (А. Бакунина), тогда занимавшаго въ Ришельевскомъ лицеѣ кафедру. Поэтъ обставился какъ слѣдуетъ и новымъ собраніемъ (22) стихотвореній 1845 г. заявилъ о себѣ публикѣ. Вскорѣ состоялось опредѣленіе въ канцелярію намѣстника кавказскаго (князя М. С. Воронцова) и отъѣздъ въ Тифлисъ, гдѣ на долю поэта выпало на первый случай мѣсто помощника редактора газеты «Закавказскій Вѣстникъ». Занимаясь и не бросая поэзіи, Я. II. Полонскій издалъ въ 1849 г. третье собраніе образцовъ своего поэтическаго творчества, назвавъ его грузинскимъ словомъ «Сазандаръ» (пѣвецъ). Сюда вошли 12 стихотвореній, отличающихся силою и оригинальностью стиха и описаній. Затѣмъ (1851 годъ) г. Полонскій издалъ новыя произведенія подъ титуломъ «Нѣсколько стихотвореній»; а въ слѣдующемъ году (1852) написана имъ драма «Дареджана», помѣщенная при переселеніи съ Кавказа въ Москву въ «Москвитянинѣ» (№ 7 1852 года) Погодина. Служба на Кавказѣ дала возможность поэту посѣтить Крымъ и проѣхать по Гуріи и Мингреліи, въ видахъ поправленія здоровья, при чемъ разумѣется воспріимчивая душа поэта обогатилась новыми ощущеніями мѣстныхъ картинъ природы, возбудивъ въ Полонскомъ даже любовь къ пейзажу, доведенную имъ до возможности лично набрасывать характерныя виды. Съ Кавказа поэтъ выпросился было въ Рязань временно, въ отпускъ, чтобы увидѣться съ больнымъ отцомъ, но пребываніе въ Москвѣ и потомъ переѣздъ въ Петербургъ сдѣлали его постояннымъ обывателемъ невской столицы. Затрудненія по устройству въ новомъ городѣ не замедлили на первыхъ порахъ опять осадить поэта и довести его до болѣзни и необходимости лѣчиться въ Гапсалѣ и Гельсингфорсѣ. Издавъ въ 1855 году собраніе своихъ стихотвореній здѣсь — съ исключеніемъ только 18 пьесъ вошедшихъ въ прежнія книжки — Я. П. Полонскій отправился въ Варшаву, и заграницу, провелъ по три мѣсяца въ Баденъ-Баденѣ и Женевѣ, а зиму — въ Римѣ, гдѣ познакомился съ графомъ Кушелевымъ-Безбородко. Съ нимъ ѣздилъ въ Неаполь и оттуда въ Парижъ. Въ столицѣ" Франціи совершился бракъ поэта съ первой его женою (дочерью пѣвчаго Устюжскаго). Возвращеніе поэта женатымъ уже въ Петербургъ (1859) было порою окончательнаго избранія Полонскимъ рода службы. Изданіе стихотвореній новою книгою и поэма «Кузнечикъ-музыкантъ» — едва ли не самое лучшее, самое игривое и граціозное его произведеніе, да «Разсказы» — принадлежать первому же времени окончательнаго переселенія въ Петербургъ поэта. Въ 1864 году въ «Эпохѣ» напечатана его поэма «Разладъ» — сцены польскаго возстанія — изданныя отдѣльною книжкою (1865 г.) Одновременно съ появленіемъ «Разлада» поставлена на сцену его драма «Свѣтъ», принятая публикою обѣихъ столицъ съ горячимъ сочувствіемъ. Въ 1866 г. напечаталъ поэтъ продолженіе своихъ поэтическихъ бездѣлокъ, назвавъ эту коллекцію «Оттиски».
Признаки блестящаго дарованія видны во всемъ, что написалъ поэтъ. Особенности таланта Полонскаго давно опредѣлились, давая право намъ считать его безъ всякаго лицепріятія однимъ изъ немногихъ замѣчательныхъ литературныхъ нашихъ дѣятелей.