Эльфы (пра-герм. alb, англосакс. aelf, англ. elf), по общегерманским верованиям — сверхъестественные существа, выступающие то в виде второстепенных божеств, не прикрепленных к какой-либо стихии, то в виде стихийных духов. Старо-скандинавские мифографы различают „альфов света“, обитающих в небесном чертоге Альфхейме, и „альфов тьмы“, живущих под землею (Снорри). В песнях Эдды „альфы“ никогда не смешиваются с „карликами“, но знаменитый кузнец Волунд назван „властителем альфов“; с другой стороны, один из карликов немецких сказаний (Нибелунги, Ортпит) зовется Альберихом (Оберон), то-есть „властителем альбов“; с карликами сближает Э. еще то, что живут они в холмах, скалах и курганах (Скандинавия, Голландия) и являются искусными оружейниками и ювелирами. В древнейших англосаксонских глоссах (X—XI в.) встречаются также лесные и водяные Э.; некоторые английские баллады помещают все царство Э. под водой. В отношении к людям альбы то добросердечны (помогают при родах, дарят чудодейственные предметы), то злокозненны: болезни скота приписываются стрелам Э. (Норвегия), у немцев „альп“ по ночам душит человека (Alpdruck — кошмар), дует на него вредоносным дыханием, у англичан Э. похищают или превращают детей. Культ Э. заключается в жертвоприношениях, т.-е. оставлении для них пищи в особых местах, напр. в выемках скал (Швеция). Э. бывают обоего пола; они вступают в браки между собой (для чего иногда пользуются людскими жилищами), а иногда женщины-Э. влюбляются в смертных мужчин; давящий альп, надо полагать, был прежде инкубом. Внешность Э. разнообразна: в нем. заговоре XI—XII в. встречается „альп с крючковатым носом“; чаще Э. (в особенности женские Э.) изображаются в виде прекрасных существ. Это — легкие, изящные создания, порою крылатые; в Англии на них наслоилось пришедшее из восточных романов представление о девах, живущих в чашечках цветов (встреч. уже в средневек. романе об Александре Великом). Это последнее представление легло в основу современного литературного образа Э., начиная с Шекспира (см. Пук). Немецкое слово Elf заимствовано из анг. яз. и введено в немецкую литературу Виландом; затем образ Э. сильно привился в немецкой романтической школе, а оттуда перешел и в русскую поэзию.