Черепахи (Chelonia), выделяются в качестве подкласса в классе рептилий и являются одними из замечательнейших животных в этом многочисленном и разнообразном отделе, если взять не только современные, но и ископаемые формы. Ч. нельзя ни с кем смешать, так как они легко узнаются по своему щиту, защищающему тело, и по одетым роговым чехлом беззубым челюстям. Щит Ч. состоит из двух половин: верхнего, или спинного щита (carapax) и нижнего, или брюшного (plastron). Спинной щит образован системой более или менее мощных роговых пластинок, расположенных в определенном порядке и прикрывающих костные пластинки, связанные с частями внутреннего скелета (позвонки, ребра). Брюшной щит также состоит из костных пластинок, одетых роговой оболочкой. Голова, шея, хвост и конечности не защищены собственным щитом, но могут прятаться в промежутки, остающиеся между спинным и брюшным щитом спереди, сзади и с боков. Лишь у немногих Ч. спинной роговой щит заменен мягкой кожей. Степень выпуклости спинного щита различна: он очень выпукл у наземных Ч., более плоский у водяных. Ч. делятся на наземных, болотных и водяных, которые, кроме формы щита, легко узнаются по устройству конечностей: у первых двух групп — это лапы, у последней — ласты. Организация Ч. интересна по соединению специализированных особенностей с примитивными; к первым относится щит, строение легких, присутствие дополнительных органов дыхания, ко вторым — скелет конечностей.
Ч. размножаются яйцами, округлой или овальной формы и белого цвета. Величина яиц иногда очень изменчива даже в одной и той же кладке. Скорлупа яиц то пергаментовидная, гибкая, с ничтожным содержанием извести, то твердая и даже блестящая. Обыкновенно из яиц, откладываемых в землю, уже через несколько месяцев выводятся черепашки, но у некоторых северных видов, напр. Emys orbicularis, развитие зародышей задерживается на зиму, и черепашки выводятся только ближайшей весной.
Ископаемые Ч. известны уже с триаса; следовательно, эта группа очень древняя, и этим обстоятельством, без сомнения, объясняется многое из географического распространения Ч. Наиболее богата Ч. Америка; в Сев. и Центр. Америке водятся все семейства, за исключением Pleurodira, но и они, как нам известно, вымерли здесь.
Из отдельных групп Ч. наибольшего внимания заслуживают т. наз. гигантские наземные Ч. По организации они не отличаются от других наземных Ч. (Testudinidae), но их географическое распространение весьма замечательно. В ископаемом состоянии они известны из С. Америки, южной Азии и Европы, но в современный период принадлежат двум весьма удаленным друг от друга областям, а именно: Галапагосским о-вам, которые получили свое название от слова galápago (одно из испанских названий Ч.), и островам, лежащим в западной части Индийского океана — Маскаренским (Бурбон, Маврикий и Родригец), Коморским, Альдабра, Амирантским и Сейшельским. Водились и на Мадагаскаре, но когда вымерли — неизвестно. Так как эти о-ва, кроме Коморских, не были населены человеком, Ч. на них никто не беспокоил, и они жили здесь в огромном количестве, вместе с дронтом (на Маврикии) и пустынником (на Родригеце). С распространением на отдельных островах связано то обстоятельство, что каждая группа о-вов из Галапагосских, даже почти каждый остров имел свою собственную форму Ч., был ли это вид или подвид. Условия жизни давали гигантским Ч. возможность достигать огромной величины и значительной индивидуальной изменчивости. Кроме того, у них ясно выражено стремление костного щита утоньшаться. Точные промеры дали следующие цифры для гигантских наземных Ч.: щит крупн. сейшельской Ч. имел 1,02 м. в длину, 1,33 м. по кривизне и 1,27 м. по поперечной кривизне; длина щита альдабрской Ч. равняется 1,4 м., по кривизне — 1,71 м.; длина щита галапагосской Ч. достигает 1,24 м., по кривизне — свыше 1,42 м. Для объяснения современного географического распространения Ч., так как эти животные не могут жить в воде долее нескольких часов, остается признать, что в какой-то из геологических периодов они населяли обширный материк, находившийся в южном полушарии и окончательно исчезнувший, оставив по себе вышеупомянутые о-ва и некоторые части современных материков (Гондвана). Этот материк существовал, начиная с палеозойской эры, но его окончательное исчезновение приходится отнести на первую половину третичной. Так как гигантские Ч. давали большое количество превосходного мяса, они были почти всюду истреблены к началу текущего столетия и теперь сохранились кое-где в качестве полудомашних животных. Питаются растительным кормом. Продолжительность жизни некоторых экземпляров была определена от 100 до 150 лет.
В отличие от наземных Ч., имеется сем. кожистых Ч., Sphargidae, представители которого, достигая почти 2 м. длины, при длине щита в 1,22 м. и весом от полутонны до тонны, являются морскими формами. При плоской форме тела, одетого мягкой кожей (рогового щита нет), они имеют конечности, видоизмененные в ласты или плавники, из которых передние доходят своими концами до заднего края щита. Спинная и брюшная половина щита переходят друг в друга, образуя непрерывную коробку вокруг тела, состоящую из многих сотен небольших костных пластинок, неправильно многоугольных, соединенных друг с другом в швах. Так. обр., строение щита производит впечатление сложной мозаики. Взгляды на характер этой группы весьма различны. Кон, Долло и др. считают ее весьма примитивной, напротив, Баур, фан-Беммелен и др. считают ее крайне специализированной, но, не находя возможным вывести ее из центральной группы Ч. — Chelonidae, выводят из родоначальной группы последних в качестве особой ветви. Мягкокожие морские Ч. распространены во всех тропических морях, но везде редки. Замечательно, что ловятся только большие экземпляры и крохотные до 10 см. в длину, экземпл. же от 10 см. до 80 см. в длину совершенно неизвестны. Описываемые Ч. откладывают свои яйца в песок на морском берегу.
Зеленая, или съедобная Ч. (Chelonemydas) распространена в подтропических частях Атлантического, Индийского и Тихого океанов, но центром ее добывания являются некоторые острова Вест-Индской группы. Питается водорослями. Обыкновенно Ч. добывают в море сетями и гарпунами, но обитатели Торресова пролива, Мадагаскара и Кубы ловят Ч., выпуская на привязи там, где их много, рыбку-прилипало (Echeneis). Прилипало, по своему обыкновению, чтобы скрыться, подплывает к Ч. снизу и присасывается к ее брюшному щиту. После этого, посредством бечевки, привязанной к хвосту рыбы, и прилипало и Ч., к которой она присосалась, подтягивают к лодке и либо убивают, либо захватывают живой. Замечательно, что один и тот же способ ловли практикуется жителями отдаленных стран, не имеющими понятия друг о друге. Близкая к съедобной крючкоклювая Ч. (Ch. imbricata) доставляет своим роговым щитом материал для „черепаховых“ поделок. Распространена во всех тропических и подтропических морях. Яйца южно-американской Pelomedusa идут на добывание черепахового масла.