Холодное оружие, называемое также белым оружием (франц. arme blanche), — древнейший вид оружия, применяемый человеком для борьбы со своими врагами, с дикими зверями и для охоты. Характерным признаком его служит — применение при схватке с противником вплотную, путем воздействия на него, через посредство оружия, собственной физической силой. Человек по преимуществу ведет борьбу руками, усиливая их воздействие X. о., почему таковое именуется также рукопашным. К этому же виду оружия некоторые причисляют простейшее метательное оружие, в котором для метания используется собственная физическая сила (лук и стрелы, праща и т. п.). Кроме активного X. о., служащего для нападения и отчасти для парирования и защиты от ударов, различается пассивное X. о., назначаемое только для защиты.
Активное X. о. у разных народов в разные времена имело различные разновидности и служило для нанесения удара: а) всей поверхностью, большего или меньшего размера (палицы, булавы, молота, дубины и пр.); б) ребром, имевшим назначение рубить (топоры, начиная от каменного века, косы, мечи, сабли, шашки…); в) острием, которое назначалось для того, чтобы колоть (копье, пика, шпага, штык, кинжал…); г) оружием, которое перед применением предварительно пропитывалось ядовитыми веществами. Постепенное усовершенствование X. о. привело к уменьшению следа раны, к уменьшению усилия, которое требуется для нанесения удара, к уменьшению веса. В те времена, когда борьба разрешалась исключительно схваткой вплотную с противником, или когда, несмотря на появление и развитие метательного оружия, поражавшего противника издали, рукопашный вид борьбы продолжал еще играть первенствующую роль, X. о. достигло весьма высокой степени совершенства. Ныне, в виду все большего возрастания значения технических средств борьбы, совершенствование X. о. не только приостановилось, но находится в упадке, при чем оказались утраченными даже прежние способы изготовления тех высоких его образцов, которые до сего времени пользуются заслуженной репутацией среди знатоков (шашки, кинжалы, сабли восточных народов).
В главнейшем современное военное X. о., — которое, тем не менее, не может окончательно утратить значения ни при каком развитии технических средств борьбы, — можно разделить на две разновидности: колющее и рубящее; так как рубящее X. о. в некоторых образцах приспособляется, кроме того, и для нанесения удара уколом, то иногда различают еще X. о. колющее — рубящее. Помимо нанесения удара, активное оружие служит и для прикрытия от такового, наносимого противником, что принимается во внимание при его устройстве или выборе образца для вооружения.
В рубящем X. о. (шашка, сабля) большое значение имеет качество металла, при котором оружие обладало бы твердостью, способствующей сохранению отточки, прочностью, препятствующей поломке, и достаточной гибкостью, допускающей в некоторых случаях изгиб, но не препятствующей прониканию. Лучший материал — закаленная и отпущенная сталь. Всеми этими качествами обладали клинки прежнего оружия, известного под наименованием булатов (хорассан, гурда, кум гынды, дамаск. шам), отличительным внешним признаком которых служит узорчатая поверхность стали. Это оружие ведет свое происхождение из Индии. Высокие качества металла объясняются, прежде всего, большой чистотой исходных материалов — железной руды и графита, — находящихся в Индии, шедших на приготовление стали, а также чистотою графитовых тиглей, в которых производилась плавка. Узорчатое строение объясняется тем, что при медленном остывании сталь кристаллизовалась в виде смеси двух ее разновидностей — светлой (цементита) и матовой (феррита), из которых одна отличается большой твердостью, а другая — вязкостью. Произведенными у нас опытами (Златоустовский завод) удалось получить образцы булатов, близкие по качествам к древним (Амосов, Чернов); однако, производство их неэкономично для массового применения, для которого вполне удовлетворяют современные сорта хорошей стали.
Длина современного рубящего оружия рассчитывается так, чтобы всадник мог им прикрыть себя от удара противника (у нас — 34 дюйма). На протяжении длины клинку дается изгиб с тою целью, чтобы, одновременно с ударом, происходило естественное протягивание острого ребра вдоль наносимой раны. При таком условии острое ребро, грани которого сходятся под сравнительно не столь малым углом (около 30°), проникает глубже (режет), обладая в то же время достаточной прочностью. За исключением острого ребра, боковые поверхности клинка почти параллельны и снабжаются выемками — долами, с целью уменьшения веса клинка. В отношении распределения веса металла по фигуре клинка большое значение имеет условие, чтобы при нанесении удара рука не получала никакого сотрясения. Это достигается, если удар наносится той точкой, где расположен центр удара. Положение его совпадает с центром качания оружия, как маятника, подвешенного за рукоять. Последняя пригоняется так, чтобы удобно было наносить удар, а концом клинка производить и уколы, почему оружие и является одновременно удовлетворяющим двум видам действия. Рукоять нередко снабжается дужками (или дужкой) — гардами, предохраняющими кисть руки от ударов противника. Для надежности сохранения X. о. в руках и удобства одновременного управления лошадью, военное оружие снабжается обычно ременным темляком, прикрепляемым к рукояти и надеваемым, при вынутом из ножен орудии, на руку, выше кисти.
Современное военное колющее оружие выражается в двух образцах: пике, составляющей вооружение конницы (кроме шашки или сабли), и в штыке, прикрепляемом (примыкаемом) к дульной части всякой военной винтовки для рукопашного боя. Обычно в таком бою в качестве X. о. применяется и ее приклад. Пика, имея общую длину около 10 фут, состоит из древка, копья и наконечника. Древко изготовляется из легкой и прочной породы дерева (бамбука) или, в последнее время, из тонкостенной стальной трубы. Копье, прочно прикрепляемое к нему, имеет прямую ось, острие и долы, способствующие облегчению и лучшему разрезанию острыми краями ребер боковой поверхности раны. Центр тяжести пики подается возможно более назад, дабы иметь длиннее боевую часть, которая достигает 5—6 фут.
Штык в некоторых армиях носится даже в бою отдельно от винтовки, на поясном ремне, имея вид тесака, или длинного ножа, иногда даже с пилой на обухе, назначаемой для хозяйственных надобностей. Наша армия, несмотря на влияние надетого штыка на стрельбу и неоднократные попытки перейти к раздельной носке, носит штык всегда примкнутым, почему винтовка неизменно находится в готовности и для рукопашного боя. Острие нашего штыка имеет четырехгранное сечение, с долами и ребрами.
Пассивное X. о., в виде лат, шлемов, щитов, кольчуг и т. п., потеряв свое значение с развитием огнестрельного оружия, повсюду исчезло, сохраняясь только по традициям в мирном снаряжении армий, в виде кирас и касок, служащих только целям украшения. Тем не менее попытки его применения не прекращаются и доныне, в виде постоянно появляющихся предложений непробиваемых панцырей, в виде небольших переносных стальных щитов для пехотинцев и т. п. Опыты стрельбы по таким панцырям не дают, однако, хороших результатов. Наиболее удовлетворительно удалось разрешить вопрос о прикрытии головы от шрапнельных пуль, которые не обладают особенно большой пробивной силой. Небольшие стальные шлемы, в виде круглой шляпы с полями, а также другие виды стальных прикрытий, напоминающих части прежних лат и кирас, изготовленные из тонкой и прочной стали, получили применение в некоторых армиях во время минувшей мировой войны.
Для целей охоты X. о. ныне почти не применяется, за исключением диких народностей или вспомогательного назначения, — добивания раненого зверя.