Францисканцы, иначе меньшие братья (minores), минориты, босые братья, — старейший из нищенствующих монашеских орденов, возникший по почину Франциска Ассизского (см.) в 1209 г. и получивший утверждение своего устава от папы Гонория III в 1223 г. Устав предписывал Ф. соблюдение евангельской нищеты, никакой собственности, ни личной, ни коллективной не допускал. Этот завет Франциска дал Ф. возможность выполнить свою социальную роль, спуститься в те слои городского населения, куда почти не доходил голос церкви. Не имея прочной оседлости, Ф. всюду „странники и пришельцы“; они не сидят на месте, странствие, движение — их нормальное состояние; отсюда почти сказочная быстрота их распространения. Но они не молчаливые бедняки и странники-аскеты, они — проповедники: на народном языке затрагивают они близкие массам темы морального и социального значения, подходя к ним, разумеется, с опорой на евангелие, чего не делала официальная церковь. Это постоянное общение с людьми являлось коренным отличием Ф. от прежнего монашества. В лице Ф. самодовлеющее монашество утрачивает прежнюю оторванность от мира; Ф. идут в мир, вносят идеалы евангельского жития в окружающую жизнь; словом, социальное начало перевешивает идею индивидуального спасения.
Но одновременно с организацией ордена, еще при жизни его основателя, в среде его наметилось два течения: одни настаивали на строгом соблюдении основных заветов Франциска, прежде всего нищеты; другие, более умеренные, не прочь были использовать богатые средства, притекавшие в орден в виде благочестивых пожертвований. Эту политику уступок проводил уже генеральный министр 1232—39 гг. Илья из Кортоны. Римская церковь с своей стороны решительно стала поддерживать умеренную точку зрения, и ряд толкований устава 1223 г. привел к постепенному признанию допустимости права пользования, а потом и права владения имуществом: папа Николай III (в булле 1279 г.) еще делал различие между пользованием и владением, а Иоанн XXII объявил ересью самое учение о том, что Христос и апостолы не имели собственности (1322). Недовольные этой политикой уступок члены ордена, т. наз. ревнители (zelanti), или спиритуалы, „вдохновленные“, уже с половины XIII в. начали откалываться от основного ядра ордена, пока не дошли до полного отрицания папской власти; из них-то преимущественно и вербовались преследуемые церковью, как еретики, проповедники „евангелия бедных“ — братчики (см. фратичелли), явно склонявшиеся к ереси иоахимизма (см. иоахимитство, XXII, 645). Жестоким преследованием, доходившим до сожжения на костре (казнь 4-х провансальских спиритуалов в Марселе в 1312 г.), крайнее течение было подавлено, и к началу XVI в. Ф. официально представлены двумя легализированными папою Львом X (1517) организациями: это 1) конвентуалы (т. е. живущие в конвентах), пользующиеся папскими диспенсациями в отношении соблюдения нищеты, корпоративно имевшие доходы, и 2) обсерванты, т. е. соблюдающие устав более последовательно, особенно завет нищеты. Многие конвентуалы перешли теперь к обсервантам, зато из среды последних выделились (в 1527 г.) „капуцины“ (названные так по присвоенному им остроконечному капюшону, „капуце“), претендовавшие на особое приближение к заветам исконного францисканства; с 1619 г. капуцины составили отдельный орден. Последнее преобразование Ф. относится к 1883 г., когда Лев XIII распределил Ф. на три ордена: первый охватывает три обособленных ветви — конвентуалов, обсервантов и капуцинов; вторым является женский орден францисканства, возникший еще при основателе ордена, т. наз. клариссы (см. Клара); третьим — организация мирян, примыкающих к францисканству, т. назыв. терциарии (см.). — За многовековое свое существование Ф. проявили обширную деятельность: 1) они обслуживали духовные нужды городской, по преимуществу, бедноты и в этом отношении сохранили известную популярность даже среди современного католического населения; 2) Ф. успешно миссионерствовали, сначала в мусульманских странах Азии и Африки, а затем среди язычников Японии, Китая, Индии; 3) участвовали в разработке схоластической науки (Рожер Бэкон, Александр Галес, Бонавентура, Дунс Скотт, Оккам и др.); 4) наконец, очень значительна роль Ф. в искусстве — в живописи, церковной архитектуре, музыке, духовной поэзии (Гимн Солнцу Франциска, Dies irae (см.) Фомы из Челано, Stabat mater (см.) современника Данте, Якопоне ди Тоди).
Современное устройство Ф. таково: во главе каждой группы ордена стоит генеральный министр, пребывающий в Риме, избираемый на 6 лет генеральным капитулом; во главе каждой „провинции“ ордена — провинциал; отдельными поселениями Ф. ведают гвардианы. Численность Ф. определяется лишь приблизительно. В XVI в., в эпоху реформации, их насчитывали ок. 100.000. В начале XX в. Ф. ок. 20.000, распределенных на 100 провинций в разных частях света с количеством учреждений до 1500.
В отдельной связи с Ф. стоит очень популярный в XVI в. (особенно во Франции), ныне сводящийся к десятку монастырей орден „нижайших“ братьев (minimi fratres), по строгости устава (напр., полное воздержание от мяса, яиц, молока) превосходивший нищенствующих Ф. Орден основан Франциском из Паолы (ум. в 1507 г.), и последователи его называли себя первоначально братьями-отшельниками св. Франциска (fratres eremitae S. Francisci). Зовут их также, по основателю, паулинами, или пауланами. Устав был утвержден в 1474 г.
Литература: Популярная история орденa — L. de Kerval, „S. F. d’Assise et l’ordre séraphique“; K. Müller, „Die Anfänge des Minoriten-Ordens“ (1885); С. Котляревский, „Франц. орден и римская курия в XIII и XIV вв.“ (1901; история раскола в ордене).