Симпатическая нервная система составляет ясно обособленный отдел нервного аппарата, имеющий своим назначением иннервировать гладкую, непроизвольную мускулатуру (мускулатуру век, внутренние глазные мышцы, мышцы, оттягивающие глазное яблоко кзади и кпереди, мышцы пищевода, желудка, кишок, трахеи, бронхов и легких, мочеточников, мочевого пузыря, матки и всех кровеносных сосудов), поперечнополосатую мускулатуру сердца и целый ряд выделительных желез, рассеянных по различным областям нашего тела (в коже, в стенках желудочно-кишечного тракта, в глубоких частях под кожей и пр.). Невооруженному глазу наблюдателя она представляется в виде двух тяжей (пограничных столбов), расположенных симметрично по сторонам позвоночника на его переднебоковой поверхности, начиная от основания черепа и кончая копчиковой костью. Каждый пограничный столб, в свою очередь, слагается из цепи ганглий (см.) то большей, то меньшей величины, соединенных между собой пучками нервных волокон. Смотря по тому, к какому отделу позвоночника прилегает данная часть пограничного столба С. н. с., последней дается свое особое название. Так, мы говорим о головной части симпатического нерва, о шейной, грудной, брюшной его частях и, наконец, о тазовой части. Будучи обособлен анатомически, пограничный столб каждой стороны вступает в связь с центральным нервным аппаратом — со спинным мозгом. Связь эта осуществляется на счет особых нервных веточек (rami communicantes), которые отходят от спинно-мозговых корешков и проникают в симпатические ганглии. От этих же последних отходят те нервные волокна, которые, в виде отдельных симпатических путей, идут на периферию к тем органам, для иннервации которых назначена С. н. с.
Деятельность С. н. с. определяется в полной мере особенностями ее анатомического строения: мы говорим о двигательной, сосудодвигательной и секреторной функции симпатического нерва.
Движение, обусловливаемое деятельностью С. н. с., носит на себе двоякий характер: с одной стороны, оно является ничем иным, как рефлексом, с другой — ему присущ характер автоматизма. К двигательным актам первого порядка — к рефлекторным движениям — мы причисляем такие явления, как изменение просвета зрачков в зависимости от силы освещения глаз, большее или меньшее расширение глазной щели, западение или выпячивание глазных яблок, отправления мочевого пузыря, прямой кишки и мужского полового аппарата; к движениям автоматическим мы относим сокращения сердца, движение желудка и кишок, дыхательные движения, движения матки и т. д.
Сосудодвигательная функция С. н. с. сводится к регуляции притока артериальной крови к частям нашего тела и оттока от них крови венозной. При расширении артериальных стволов обыкновенно имеет место гиперэмия — переполнение данной части артериальной кровью, при сужении просвета тех же стволов наступает обратное явление — анэмия, т. е. обеднение тканей артериальной кровью. Расширение венозных стволов обычно сопровождается застоем венозной крови с неизбежным его последствием — пропотеванием кровяной сыворотки в окружающие ткани (так наз. отек ткани).
Под секреторной функцией С. н. с. мы понимаем ту деятельность ее, которая направлена к регуляции работы различных желез, назначенных для выделения особых химических веществ — так наз. секретов. Так, под контролем С. н. с. находится деятельность потовых желез, желез слезных, слюнных желез, залегающих в слизистой оболочке желудка и кишок, и т. д. Все эти железы под воздействием раздражений, идущих с симпатического нерва, то усиливают отделение своих секретов, то ослабляют его вплоть до полного прекращения их выделения.
Заболевания С. н. с. в клинической практике встречаются довольно часто. Однако следует признать, что они принадлежат к числу тех болезненных форм, которые по настоящее время все еще изучены недостаточно полно. Более обычными нужно считать те случаи, когда поражается шейная часть симпатического нерва. Последний в одном ряде случаев парализуется, в другом — подвергается раздражению. Для глаза постороннего наблюдателя картина болезни бывает одинаково резкой как при процессах, парализующих нерв, так и при процессах, влекущих за собой его раздражение. При параличе симпатического нерва глаз на больной стороне оказывается втянутым в глубь глазницы, его зрачок резко суживается, суживается также и вся глазная щель; кожа лица и шеи на стороне пораженного нерва представляется более бледной и перестает потеть при тех условиях, при которых другие части кожи покрываются обильной испариной. При раздражении симпатического нерва картина болезни оказывается совершенно противоположной. На больной стороне глаз представляется резко выпяченным из глазницы, глазная щель сильно расширена, расширен и зрачок; кожа постоянно потеет, бывает более тепла наощупь и значительно покрасневшей.
Далеко не такая ясная картина болезни получается у тех больных, у которых поражается грудной и брюшной отдел симпатического нерва. В подобных случаях мы наблюдаем иногда явления астмы, грудной жабы, неправильную деятельность сердца, расширение желудка, различного рода колики, неправильное отправление кишечника в смысле частых жидких послаблений, сопровождающихся резкими болями, и т. д.
В высшей степени характерными являются те болезненные формы, которые своим происхождением бывают обязаны поражению симпатических волокон, иннервирующих стенки кровеносных сосудов. Мы упомянем прежде всего о болезни Raynaud. Последняя состоит в том, что у больного по временам развивается необыкновенная бледность (мертвенная бледность) концевых частей пальцев рук и ног, держащаяся то более короткое время (минуты), то более продолжительное (часы). Бледность сопровождается похолоданием частей, понижением на них кожной чувствительности и болевыми ощущениями. В основе этой болезненной формы, повидимому, лежит раздражение симпатического нерва, ведущее за собой спазм артериальных сосудов. Обратный характер болезни наблюдается при том страдании, которое носит название местной асфиксии конечностей. Страдание это сказывается тем, что концевые части пальцев рук и ног по временам багровеют и притом настолько, что становятся совершенно темносиними и даже черными; кожа в пределах асфиксированной части бывает холодна наощупь, тверда и мало чувствительна на внешние раздражения. В основе такого заболевания лежит, как надо думать, временный паралич симпатических волокон, сопровождающийся расширением кровеносных сосудов. Будет ли страдание развиваться в форме болезни Raynaud или в виде местной асфиксии, все равно: раз только оно длится долгое время и достигает резкой степени, на его почве может возникнуть симметричная гангрена тех самых концевых частей пальцев, в которых локализировались сосудистые расстройства. В высшей степени мучительной болезнью является то поражение С. н. с., которое носит название эритромелальгия. Страдание это сказывается тем, что у больного в области одной или обеих стоп по временам появляются жестокие боли, длящиеся от нескольких минут до нескольких часов. Боли эти усиливаются при местном приложении тепла, при всяком произвольном движении конечности и при держании этой последней опущенною вниз. Раньше или позже к таким болям начинает присоединяться изменение окраски кожи, которая в период приступа болей становится ярко-красной. По миновании приступа красный цвет кожи переходит в цианотичный. Мы упомянем еще о том, что для поражения симпатического нерва характерно развитие местного отека, резко ограничивающегося каким-нибудь одним участком кожи, напр., кисти руки, локтевой стороны предплечия и пр., и то своеобразное болезненное явление, которое носит название дермографизм. Оно состоит в том, что каждое раздражение кожи каким-нибудь твердым предметом, напр., ручкой пера, ногтем, ведет за собой появление красной полосы, точно отражающей фигуру, начертанную рукой наблюдателя. Благодаря этому получается возможность на коже больного писать буквы и цифры совершенно так же, как они пишутся на бумаге.