Ржанковые, Charadriiformes. Под этим названием соединяют весьма разнообразных по внешнему виду птиц, а именно: ржанок, тиркушек-авдоток, якан, чаек, чистиков, рябков и голубей. Однако, ржанки, чайки и чистики ближе друг к другу и могут быть соединены в одну группу Laro-Limicolinae, точно так же, как рябки и голуби, по большему сходству организации, хорошо сближаются в группе Pteroclo-Columbinae. Дальше мы будем говорить преимущественно о центральной группе Р., известных у нас более под именем куликов.
Клюв куликов очень разнообразен, будучи то твердым на всем протяжении, то гибким в основной половине, но жестким на вершине, то, напротив, с мягкой вершиной, куда проникают многочисленные нервы. В последнем отношении особенно выдаются бекасы, отличаясь этим от всех других птиц. У шилоклювки клюв с крепкой, донкой заостренной вершиной, загнутой кверху. Также разнообразна и форма клюва, то расширенного на конце, как у куличка-лопатоноса, то дугообразно изогнутого сверху вниз, то прямого, то загнутого на конце ассимметрично на правую сторону, как у Anarhynchus. У некоторых, как у авдоток, клюв короток и вздут. Голень часто бывает не вполне оперена. Длина ног в разных родах чрезвычайно различна: то ноги очень длинны, как у ходулочников, то коротки, как у бекасов, песочников, куликов, сорок и др. У некоторых ноги спереди и сзади покрыты щитками, у других — сетчаты. Передние пальцы обыкновенно свободны, но иногда 3-й и 4-й слегка соединены, иногда между пальцами развита перепонка, а у плавунчиков пальцы одеты лопастными перепонками. Задний палец, обыкновенно приподнятый над остальными, короток, иногда даже отсутствует, но у якан все четыре пальца на одном уровне, с длинными когтями, и благодаря этому яканы легко бегают по листьям водяных растении. Крылья обыкновенно длинные, нередко со шпорами на кистевом сгибе. Хвост обыкновенно содержит 12 рулевых перьев, у немногих 10 и у еще меньшего числа — больше, именно у некоторый бекасов по 20 и даже 26; в последнем случае большое число крайних рулевых очень уменьшены и жестки. Хвост то очень короток, то очень длинен, по крайней мере в брачное время, то прямой, то вилообразный, как у ласточек. Язык обыкновенно длинный и острый, у кроншнепов—зачаточный. Птенцы обыкновенно одеты густым коротким пухом, то полосатым, то пятнистым. Оперение взрослых в большинстве скромно окрашено в бурые цвета, но у некоторых, как у турухтанов, в брачный период развиваются пышные и разнообразно окрашенные перяные ошейники. Обыкновенно самцы и самки окрашены одинаково, но в немногих родах самки окрашены ярче самцов, что стоит в связи с тем, что самки, отложивши яйца, всю заботу о них и о птенцах предоставляют самцам, на которых распространяется и развитие покровительственной окраски.
Точно так же, как разнообразны Р. по внешнему виду и строению, разнообразны они и биологически, по своим местообитаниям. Большинство их живет на болотах, берегах рек и морей, некоторые в лугах и степях, а есть и жители песчаных пространств. Гнездятся обыкновенно на земле, но немногие — на деревьях, напр, наш кулик-черныш, для чего пользуются брошенными гнездами других птиц. Огромное большинство разбивается на пары. У многих брачное время самцы упражняются для забавы самок воздушными играми. Р. обыкновенно откладывают 4 яйца овальной формы, оливково-зеленого или бурого цвета, с пестринами двоякого рода—более темными и более светлыми. Многие кладут яйца прямо на почву, иногда слегка подстилаются растительными веществами. Среди Р. имеются как дневные, так и сумеречные и даже ночные птицы. Многие, даже большинство Р., перелетные птицы, при чем некоторые улетают на зиму с мест своего гнездовья на огромное расстояние, напр, с северных островов Атлантического океана в южную Африку. Многие имеют большое значение в качестве охотничьих и промысловых птиц.