Папуасы, название это происходит от малайского слова „papuwah“ — „курчавый“ — и прилагалось первоначально ко всем племенам Новой Гвинеи немалайского происхождения. Так как впоследствии обнаружилось сходство некоторых новогвинейских племен с племенами, населяющими острова Меланезии, то в этнографии проявились две противоположные тенденции — то расширять значение слова „папуасы“, распространяя это название на всех меланезийцев, то, наоборот, суживать, подразумевая под П. только часть населения Новой Гвинеи. Большинство антропологов, различая П. и меланезийцев, считает их, однако, принадлежащими к одной и той же меланезийской расе, при чем П. в отличие от собственно меланезийцев приписывается более высокий рост, более резко выраженная долихоцефалия, более продолговатое лицо, более темный цвет кожи, выдающиеся надбровные дуги, большой мясистый нос, с широкими ноздрями и с опущенным вниз кончиком; нередко этот нос напоминает по своей форме еврейский. Этот тип является преобладающим в западной и средней части Новой Гвинеи (приблизительно до мыса Posession на южном берегу и до мыса Нельсон на северном), и только к этой части населения Новой Гвинеи правильно прилагать название П. Восточные новогвинейские племена приходится обособлять от них особым названием; теперь для этого введен термин папуо-меланезийцы. — Лингвистически настоящие П. не имеют с меланезийцами ничего общего. В то время, как меланезийские языки представляют хорошо выраженную лингвистическую группу, сближающуюся с языками полинезийскими и малайскими, папуасские языки стоят совершенно особняком и не находятся ни в каком родстве с каким-либо из языков Океании; в этом отношении П. стоят столь же изолированно, как и австралийцы. При теперешнем состоянии знаний нельзя даже утверждать, что отдельные папуасские языки родственны между собою. Резко отличаются П. от меланезийцев и системой счета: тогда как у меланезийцев пятеричная или десятичная система, у П. основой счета является только число 2.
П. разбиваются на множество мелких племен и, занимая очень обширную территорию, с самыми разнообразными географическими условиями, не представляют чего-либо вполне однородного в хозяйственном отношении. Одни племена занимаются земледелием (преимущественно возделывается саго), другие — рыбной ловлей, третьи — охотой. Прибрежные племена искусны в мореплавании; их жилища нередко располагаются на самом берегу моря на сваях; у внутренних племен тоже есть тенденция приподнимать жилища вверх, повыше от земли, и иногда можно встретить поселения на ветвях дерева. Очень часто встречаются у них большие мужские дома, служащие одновременно и клубами, и местами для торжественных собраний, и квартирой для холостых мужчин и вмещающие иногда по нескольку сотен человек. Тотемизм для настоящих П. является не характерным, скорее представляет редкое исключение. Родовая организация тоже почти не встречается. Церемонии посвящения, наоборот, играют в жизни П. очень важную роль. Многие из папуасских племен принадлежат к числу каннибалов.