Капер (corsaire, Kaper, privateer), частное лицо, на свой счет и страх, но с разрешения правительства воюющей державы снарядившее судно для захвата неприятельских торговых судов и грузов, а также нейтральных, везущих военную контрабанду, с правом на весь приз или на известную часть его или на условленную с правительством премию. Операции К. наз. каперством (guerre de course), а патенты на каперство — lettres de marque. Каперство возникает в средние века, сначала в виде организованного самоуправства — разрешения потерпевшему от иностранца искать удовлетворения на собственный риск и в виде репрессалии, а позднее, в XIII в., — как один из видов усиления правительственных вооруженных сил охотниками и наемниками. Так как институт К-ства был построен на интересе главн. обр. частной наживы, то практика его не замедлила выродиться в форменный морской разбой не только относительно неприятельских купеческих судов, но и нейтральных, и потому уже с конца XIII в. в законодательствах и междун. договорах появляются постановления, имеющие целью контроль правительства за действиями К. (требование решения правительственного учреждения о правильности сделанных призов) и обеспечение интересов неправильно пострадавших от действий К. (представление залога); наконец, самовольное К-ство, без разрешения правительства, было приравнено к морскому разбою. К морскому разбою приравнено было договорами позднейшего времени и К-ство неподданных воюющему государству лиц, и воспрещена выдача патентов подданным нейтральных государств. Тем не менее в XVI—XVIII вв., в разгар меркантильной и колониальной политики европейских морских держав, каперство процветало со всеми самыми возмутительными злоупотреблениями им, так как правительства обычно смотрели сквозь пальцы на бесчинства К., напр., по отношению к нейтральным коммерческим судам, в виду того, что торговая политика всех государств, а в особенности морских, задавалась главным образом целью подрывать торговлю не только неприятеля, но всякого вообще конкурирующего в этом отношении народа.
Фактически К-ство в войнах после 1815 г. почти не практиковалось; в 1854 г. Англия и Франция, а за ними и Россия, отказались от снаряжения К., а Парижская декларация 4(16) IV 1856 г. окончательно отменила его (ст. 1) как для держав, подписавших ее тогда же, так и для тех, которые приступили к ней впоследствии (всего — 26 госуд-ств).
Но на практике у многих государств возник вопрос о какой-либо иной форме привлечения частных судов к службе государству в виде усиления государственного военного флота в случае войны, о создании морской милиции, морских добровольных судов наподобие сухопутной милиции или ополчения. Первый шаг в этом направлении сделала Пруссия, проектировавшая в 1870 г. учреждение добровольного флота из частных судов, зафрахтованных государством для участия в военно-морских операциях только против французских судов; начальство и команда этих судов зачислялись бы на время войны в состав военного флота, получали военную форму, сами суда оборудовывались бы для военных целей правительством и пользовались военным флагом, но вместо вознаграждения судохозяину и жалования экипажу им обещана была правительством определенная премия за всякий сделанный ими приз. Франция опротестовала это учреждение, как замаскированное возобновление К-ства, но английские коронные юристы не согласились с этим мнением, и Англия отказалась поддержать протест Франции. Проект, впрочем, не был осуществлен. Затем, в 1878 г. вследствие натянутых отношений между Россией и Англией, в России по общественной инициативе возник т. наз. Добровольный флот. Суда его принадлежат частной компании, получающей правительственную субсидию, но должны иметь офицеров и команду из бывших военных моряков и в случае войны — входить в состав русских вооруженных морских сил. В мирное время суда Добр. флота состоят на положении судов купеческих и почтовых и лишь в некоторых случаях зафрахтовывались правительством (напр. для перевозки новобранцев на Дальний Восток, раньше для перевозки каторжан на Сахалин и т. п.). В качестве торговых, а не военных судов, суда Добр. флота пользуются и правом прохода через Дарданеллы и Босфор, закрытые в силу международных соглашений для судов военных. Отсюда в 1904 г., во время русско-японской войны, возник инцидент. Два судна Добр. флота, „Петербург“ и „Смоленск“, прошли из Черного моря и через Суэцкий канал под торговым флагом, а в Красном море подняли военный флаг, стали останавливать и осматривать нейтральные суда, заподозренные ими в провозе военной контрабанды, и, наконец, захватили английское судно „Малакку“ и в качестве приза отправили его в Либаву. Англия опротестовала эти действия, „Малакка“ была освобождена, и Россия обязалась отказаться от употребления судов Добр. флота для военных операций. По этому поводу возник общий принципиальный вопрос о правомерности обращения частных судов в военные в случае войны. Вопрос этот дебатировался на Гаагской конференции 1907 г. и в VII Гаагской конвенции того же года разрешен в положительном смысле под след. условиями: такое судно признается военным под условием: 1) состоять под прямою властью, непосредственным контролем и ответственностью государства, 2) быть причисленным к военному флоту, 3) состоять под начальством офицера военного флота, 4) иметь команду, подчиненную военной дисциплине, 5) соблюдать правила и законы морской войны и 6) носить военный флаг. Но ни на Гаагской, ни на последующей Лондонской конференции 1909 г. не было достигнуто соглашения по вопросу о том, может ли быть частное судно превращено в военное в открытом море, или же только в отечественном порте. Наконец, заметим, что Франция, Англия (с 1887 г.) и С. Штаты С. Америки (с 1892 г.) заключают с своими более крупными пароходными компаниями контракты, в силу которых эти компании, обязуются держать известное число пароходов, построенных по проектам, одобренным правительством, и в случае войны эти пароходы зачисляются в военный флот и получают военную команду.
Литература: Gribson-Bowles, „The declaration of Paris“ (1900); Salmon, „La course depuis la déclaration de Paris“ (1904); Guiheneuc, „La marine auxiliaire; son avenir“ (1900); La Mache, „La guerre de course dans le passé et dans l’avenir“ (1901); Даневский, „О каперстве и морской войне“ (1878).