Демидовский лицей обязан своим возникновением Павлу Григ. Демидову, который одним из первых откликнулся на призыв Александра I притти на помощь правительству при устройстве народных училищ. Демидов пожелал дать средства на учреждение в г. Ярославле университета и довел до сведения м-ра нар. прос. гр. Завадовского о своей готовности пожертвовать для этой цели свои имения в романовском и угличском уу. Ярославской губ. (3.570 душ крестьян) и 100 тыс. руб. деньгами. Но затем, согласно указанию гр. Завадовского, несколько изменил свой первоначальный план и ходатайствовал перед государем, лишь о том, чтобы „назначенную в Ярославле гимназию возвысить в такое училище, которое имело бы одинаковую степень с университетами и все преимущества оных, заведя в нем класс наук университетских“. По утвержденному 28 января 1805 г. уставу „высших наук училище“, названное по имени своего основателя „Демидовским“, занимало среднюю ступень между гимназиями и университетом и находилось в ведении московского университета. Непосредственное управление училищем было вверено выборному проректору и совету, которые в более важных случаях должны были обращаться за разрешением к московскому университету. На обязанности совета училища лежало до 1816 г. заведывание пожертвованными Демидовым крестьянами и другими оброчными статьями, a затем управление крестьянами было передано местному гражданскому начальству. Совет училища неоднократно ходатайствовал о выкупе принадлежащих училищу крестьян казной, но этот выкуп был произведен лишь в 1859 г., когда Демидовские крестьяне были обращены в государственных, доходы же с имений повелено было отпускать на содержание учебного заведения в определенной сумме (15.329 руб. в год). Действие устава 1805 г. продолжалось до 1833 г., когда был утвержден новый устав, по которому Демидовское высших наук училище переименовалось в „Д. л.“. Устав 1833 г. значительно суживал прежнюю самостоятельность заведения; от моск. университета теперь зависело избрание не только профессоров, но и директора лицея. Устав 1833 года просуществовал недолго; в 1845 г. был издан новый, явившийся его дальнейшим развитием и дополнением. В отличие от устава 1833 г., обращавшего большее внимание на науки юридические, новый устав своей главной целью ставил „распространение основательных сведений по части камеральных наук в связи с отечественным законоведением“. Уже вскоре после введения в действие этого устава стали обнаруживаться существенные недостатки организации лицея, приведшие к сознанию необходимости его коренного преобразования. Многопредметность лицейского курса и недостаточность подготовленных преподавателей приводили к тому, что лицей, по официальным отзывам, не мог выпускать ни хороших камералистов, ни хороших юристов. Предъявляя к желающим поступить в студенты требования, одинаковые с университетами, оканчивающим курс лицей не давал равных с университетами прав, что, естественно, отражалось на общем количестве студентов; в период действия устава 1845 г. оно не поднималось выше 114 человек, но опускалось и до 26 (1858 г.).
Сознание несостоятельности организации Д. л. вызвало появление нескольких проектов преобразования его: проф. К. Д. Кавелин, в виду предстоящей судебной реформы, требовавшей сразу громадного количества подготовленных юристов, доказывал необходимость безотлагательного создания специальных юридических школ и, в частности, преобразования в таковую и Д. л. Мысль его была принята мин. нар. прос. гр. Д. А. Толстым, и 3 июля 1868 г. был утвержден временный, a в 1874 г. 25 дек. — действующий без существенных перемен и теперь устав Демидовского юридического лицея, в силу коего Д. л. приобрел значение высшего специального юридического заведения, предоставляющего окончившим курс, наравне с университетами и по тем же правилам, звание действительного студента и ученую степень кандидата юридических наук. Что касается программы преподавания, то теперь установлено почти полное соответствие курса лицея с юридическими факультетами университетов. Д. ю. л. состоит в ведении попечителя моск. учебного округа и имеет почетного попечителя из рода Демидовых. Непосредственное управление Л. вверено директору, совету и правлению. Директор Л., по уставу 1874 г. назначавшийся Высочайшим приказом из лиц, имеющих степень доктора юридических наук одного из российских университетов, после указа 27 августа 1905 г. избирается советом профессоров. Заведывание учебной частью Л. лежит на совете, состоящем под председательством директора из всех профессор. Курс учения в Л. 4-х-годичн. Условия приема в Л. те же, что и в университеты. Количество студентов к 1 января 1912 г. равнялось 632 чел.; за последние годы, вследствие закрытия доступа в Л. семинаристам, число студентов заметно сократилось, но все-таки ежегодный прием доходит до 150 человек. Л. издает: с 1877 г. „Временник Д. Ю. Л.“, с 1886 г. „Юридическую Библиографию“ и с 1908 г. „Юридические Записки“. В 1896 г. при Л. учреждено Юридическое Общество. См. К. Головщиков, „П. Г. Демидов и история основанного им в Ярославле училища (1803—1886)“ (1887); В. Г. Щеглов, „Высшее учебное заведение в г. Ярославле имени Демидова“ (1903); C. М. Шпилевский, „Столетие училища имени Демидова“ (1903).