Гунны, вторгшиеся в Европу около 375 года по P. X., согласно общепринятому мнению, происходят от наезднического народа хунну из восточн. Азии. Но до последнего времени было неясно, какими путями совершалось движение этого народа из монгольских степей на запад. Теперь, когда вопросом стали заниматься синологи отдельные, по крайней мере, факты ранней истории Г. начинают обрисовываться яснее. Особенно много обязаны мы исследованиям мюнхенск. синолога проф. Гирта. Его выводы сводятся к следующему.
По китайским документам северными соседями китайцев были кочевые народы, известные им с глубочайшей древности под различными именами шань-хуань, ханьюй и хунну. Эти номады начинают играть политическую роль в конце III в. до Р. X. и причиняют Китаю не малые затруднения в течение добрых двух столетий. Серединной империи приходится и действовать против хунну оружием, и задабривать его подарками. Но в последнем столетии пред наступлением христианской эры между хунну и Срединным царством установились дружелюбные отношения.
Воинственный пыл хунну на время улегся, и, как всегда в таких случаях, начались внутренние неурядицы. Часть подчинилась Китаю, часть перекочевала на запад, в страну Кань-Гюй. Переселившаяся часть составляла северную половину племени хунну, более отдаленную от Китая, и поэтому не так легко поддававшуюся китайской культуре. Страна, в которой поселились теперь эмигрировавшие хунну (Кан-Гюй, Суктак, Янцай китайских источников), была расположена у Аральского моря (нынешние киргизские степи) и была населена народом, который проф. Гирт отожествляет с аланами. Аланы были побеждены и оттеснены на запад. Этот процесс занял первые три века нашей эры. Часть племени отсюда двинулась через Афганистан в Индию, другая в конце III в. попала в Армению, где с нею воевал царь Трдат Великий. Главная же часть передвинулась к Каспийскому морю, заняла его северный берег вплоть до южных отрогов Урала и оттуда уже пошла на Дон, границу готской державы. В 375 г., перейдя Дон, под начальством Баламира Г. напали на остготского короля Германриха из рода Амалов и разбили его. На берегах Днестра Г. напали на вестготских королей из рода Балтов. Один из вестготских конунгов Атанарих бежал в Трансильванию, другой Фридигерн укрылся в пределах Римской империи. После этих побед власть перешла к нескольким вождям Г., пока Ругила снова не подчинил себе все войска Г. Преемниками его были племянники Аттила и Бледа. Первый убийством устранил второго и захватил власть в свои руки. Аттила (в германском эпосе Этцель) правил обширным государством и обнаружил громадные способности военачальника и государственного человека. Центром его владычества была Паннония. Образ жизни Аттилы описан был Приском, послом, отправленным из Византии.
Г. в это время только начинали переходить к оседлости, оставляли скотоводство, как единств. систему хозяйства, и пробовали привыкать к земледелию. Но кочевые инстинкты не умерли. Дань, которую Рим платил Аттиле, поддерживала ввоз продуктов из империи, и земледелие не было благодаря этому необходимостью. Кроме того, покоренные оседлые германские племена доставляли Г. много хлеба в виде дани. В политич. отношении гуннская держава представляла элементарную федерацию племенных соединений, подчиняющихся одному верховному вождю. Организация была приспособлена, гл. обр., к передвижениям и к военным целям.
С 441 года Аттила начал предпринимать нашествия на владения восточной Римской империи, во Фракию и Македонию, и доходил даже до Константинополя. Упоенный постоянными победами, он решил двинуться на запад и переправился со своей армией за Рейн. Весь запад Европы содрогнулся от готовящегося нашествия варваров. Но здесь Аттила встретил себе достойного соперника в римском полководце Аэции. На полях Каталаунских, около Орлеана, встретились между собой — гениальный самородок монгольских степей и римский стратег, унаследовавший заветы великих полководцев римской республики. Битва была страшная, одна из тех, которыми решаются судьбы народов. Римская тактика победила скифского полководца. Несмотря на поражение, Аттила в 452 году направился в Италию и разгромил долину реки По. Это был последний подвиг „бича Божия и молота вселенной“. В 453 году он умер, и после него гуннское царство очень быстро разрушилось. Гепиды, готы, герулы, свевы и аланы немедленно возмутились. В борьбе с ними погиб старший сын Аттилы Эллак. Несколько позднее погиб и другой сын Аттилы Денгизак. Последний же сын Аттилы Ирнак ушел обратно в приволжские степи. Затем остготы изгнали Г. в Дакию, а гепиды в Паннонию. Остатки Г. в Европе слились с другими племенами. Много гуннских этнических элементов было, повидимому, в волжских болгарах, не мало их и в соврем. мадьярах. Одна ветвь Г., т. наз. белые Г. или эфталмиты, остались после ухода на запад и на север главной массы племени на месте и в первой половине V в. проникли в Туркестан, где и основались. Они много раз нападали на сассанидскую Персию. В половине VI в. белые Г. были покорены тюрками.
По вопросу о том, к какой расе принадлежат Г., и в настоящее время идет еще спор в науке, хотя в главном наиболее авторитетные ученые уже пришли к соглашению. Теория монголизма Г., которая раньше была господствующей (Ам. Тьерри, Бергман, о. Иоакинф Бичурин, Нейман), может считаться оставленной. Теория славянского происхождения Г., выдвинутая Венелиным, защищавшаяся Забелиным и особенно усердно Иловайским, — плод очевидного научного недоразумения. Наиболее твердо обоснована теория туранизма Г., которая имеет два разветвления. Одни (Ремюза, Клапрот) считают туранцами только хунну, а Г. — финнами. В основе этой гипотезы лежит неправильное отрицание тожества между хунну и Г. Другие (К. Риттер, Рихтгофен, Гирт, Аристов, Вамбери, Ф. Корш) считают туранцами и тех и других. Имеется также малообоснованное мнение о финнизме хунну и гуннов (Сен-Мартен, Кастрен и др.).
Литература: J. De Guignes, „Histoire générale des Huns, des Mongols, des Turcs et autres Tartares occidentaux“ (1756—58); к нему дополнение Сеньковского, „Supplement à l’histoire générale des Huns etc.“ (1824); краткий исторический обзор у Е. Drouin в статье Grande Encyclopedie, т. 20; обе истории Г. Wietersheim, „Geschichte der Völkerwanderung“; обзор теории о происхождении и взаимных отношениях этих народов см. у К. Иностранцева, „Хун-ну и Гунны“ (в „Живой Старине“ за 1900, вып. III—IV и отдельно); Fr. Hirth, „Ueber Wolga-Hunnen und Hiung-nu“.