Гоби, или Шамо, общее название обширных пустынных местностей центральной Азии, разбросанных между Сибирью на севере и системой Куэнь-луня на юге, между Памиром на западе и Б. Хинганом на востоке. Западная часть этих пустынных пространств, входящая в состав восточного Туркестана, более известна под именем пустыни Такла-Макан. Поэтому в дальнейшем изложении под именем Г. мы будем понимать только восточные области центральной Азии, как это и принято у европейских географов. Монголы называют „гоби“ каменистые или песчаные равнины, бедные водой и пастбищами. Они имеют различные, обыкновенно довольно ограниченные размеры и какое-нибудь собственное имя, напр., Морин-тологайн-гоби, т. е. равнина „лошадиной головы“, Гурбун-буктын-гоби — равнина „трех горбов“ и т. д. Китайский термин „ша-мо“ не является полным синонимом монгольского, так как в точном смысле означает одну песчаную пустыню, какой мы видим Г. только в некоторых, преимущественно в ее южных районах. Монголы не дают общего названия всей очерченной нами области. Границы ее вообще представляются весьма неопределенными, и о них можно говорить только условно. В обычно понимаемом смысле Г. до известной степени совпадает с границами Монголии. Сюда нужно прибавить только местность, связывающую Монголию с Такла-Маканом и известную обыкновенно под именем Бей-шаня. Сложный состав горных пород, слагающих Г., и большое разнообразие в рельефе делают еще более трудным общий обзор этой страны. Научное исследование коснулось пока только отдельных местностей, обыкновенно связанных с той или иной караванной дорогой. Мы рассмотрим сначала отдельные формы типичного гобийского ландшафта, характерного особенно для внутренних и южных областей Г., а затем уже перейдем к обзору последней по ее географическим отделам. — Открытые равнинные пространства имеют в Г. весьма разнообразное устройство поверхности. Одной из распространенных форм является каменистая или щебневая равнина. Щебень устилает поверхность ее иногда сплошь и тянется кругом на целые версты и даже десятки верст. Местами его происхождение легко можно связать с теми или иными породами, выступающими среди щебневых равнин то в форме небольших выходов, идущих рядами или неправильными группами, то в виде обособленных горных гряд или столовых возвышенностей. Встречаются также равнины, где слой щебня не достигает большой толщины и из-под него всюду проглядывают коренные породы. Исследование последних показывает, что на месте таких равнин когда-то поднимались горные гряды, но были уничтожены продолжительными и интенсивными денудационными процессами. Отдельные куски щебня имеют разнообразную форму, то довольно прихотливую, то выраженную многогранными пирамидами. Такая форма чаще всего является следствием той или иной структуры породы и продолжительного воздействия на последнюю шлифующей силы ветра. Нередко куски щебня покрыты тонкой коркой пустынного загара. Однако, своим первоначальным появлением в равнинах щебень обязан работе не ветра, а воды. Редкие, но катастрофичные пустынные ливни выносят из гор большое количество обломочного материала и разбрасывают его по равнине. После этого он обыкновенно подвергается с поверхности переработке ветром. При этом более мелкие глинистые и песчаные частицы уносятся ветром, а там, где поверхность равнины подвергается воздействию сильных ветров, на месте остается только крупный щебень, покрывающий более мелкий обломочный материал, напр., песок. — Другим весьма распространенным типом является песчаная равнина. Часто ее происхождение связано также с только что описанными процессами, и она постепенно переходит в равнину щебневую. Бывают такие пространства, в которых мы видим на поверхности песок, усеянный отдельными кусками щебня. Такие равнины называют песчано-щебневыми. На них тоже иногда отчетливо отражается связь с ближайшими коренными породами. Так, напр., вблизи базальтовых покровов встречаются песчаные равнины, усыпанные красивой халцедоновой галькой. Она происходит от разрушения и развевания базальтов, в которых халцедон заполняет лавовые пустоты, образуя миндалины и жеоды. Вблизи развеваемых пород так называемой ханхайской свиты попадаются красные пески, так как в толще этих отложений часто преобладают красные железистые песчаники. Однако, песчаные равнины нередко имеют иное происхождение: их создает не разрушительная, а созидательная или аккумулятивная работа ветра. При этом песок откладывается ветром различным образом: или плоскими низкими нагромождениями, или небольшими холмиками-косами, вытянутыми за кустиками, или большими буграми, закрепленными растительностью, или, наконец, в виде голых песчаных холмов, иногда правильного подковообразного строения, так наз. барханов. Все эти формы песчаных образований встречаются в Г. в разных ее частях, но обширные площади барханов, напоминающие окаменевшие морские волны, развиты, главным образом, вблизи южной окраины Гоби. Этот факт объясняется тем, что в Гоби господствуют северные, западные и северо-западные ветры, которые весь доступный их силе обломочный материал гонят в юго-восточном направлении. Благодаря этому же процессу в Г., вопреки мнению Рихтгофена, не оказалось значительных отложений Эолового лесса, так как весь более мелкий обломочный материал мало-по-малу переносится ветрами через Г. и отлагается уже за ее пределами. Более ограниченным распространением в Г. пользуются глинистые равнины. Большею частью они занимают наиболее пониженные части лишенных стока котловин, бывают то совершенно сухими, то покрываются временными мелководными озерами; иногда к ним бывают приурочены солончаки, или даже постоянные соленые озера. Все описанные типы гобийских равнин могут быть или лишенными растительности, даже совершенно голыми, безжизненными, или представляют степи и всевозможные переходы от тучных степей к типичной пустыне. При этом различные формы равнин уживаются рядом одна с другой.
Крайне разнообразен состав и геологический возраст коренных пород, выступающих как в гобийских равнинах, так и слагающих ее хребты и возвышенности. Из пород древнего возраста более обширным распространением пользуются мощные осадочные свиты палезойской эры и различные кристаллические сланцы. Даже для осадочных образований только в редких случаях возможно более или менее точное определение их возраста, так как породы сильно изменены и остатки организмов попадаются в них очень редко. Древним же возрастом обладают многие массивно-кристаллические породы, как, напр., граниты. Из более юных образований особенный интерес представляют ханхайские отложения и покровы новейших изверженных пород. „Хан-хай“ означает „высохшее море“. Рихтгофен предполагал, что большая часть Г. вместе с бассейном Тарима есть дно недавнего исчезнувшего моря. Наблюдения различных путешественников подтвердили обширное распространение в центральной Азии ханхайских осадков, состоящих из разноцветных, но большею частью красных глин, песчаников, конгломератов, мергелей, а также из слоев гипса и иногда соли. Но в то время как одни исследователи подтверждали мнение Рихтгофена, другие стали склоняться к тому, что ханхайские отложения нельзя относить к морским. В настоящее время мы уже с большим правом можем утверждать, что одна часть их образовалась во внутренних замкнутых бассейнах, а другую следует отнести к типу континентальных наносов. По времени образования эти толщи принадлежат концу третичного периода и четвертичному. Покровы новейших изверженных пород, главным образом, базальтов, известны во многих пунктах Г., где они обыкновенно образуют столовые возвышенности и в некоторых случаях прикрывают ханхайские отложения.
Г. удобнее всего подразделить на две части — восточную и западную. Границу между ними можно провести только условно: если на севере она пройдет через Ургу, а на юге выйдет к западному изгибу Желтой реки, то приблизительно будет совпадать со 107 меридианом. Кроме обширных, лишенных стока областей, свойственных обеим частям, в восточной Г. некоторые окраинные реки будут принадлежать бассейнам Амура и Желтой реки, в западной — бассейнам Енисея и Иртыша. Лучше всего исследована восточная Г., по которой проходят длинные караванные пути из Кяхты в Пекин через Ургу и Калган. Это — те дороги, по которым в прежнее время было весьма сильное движение благодаря большим транспортам чаю. В своей северной части восточная Г. является гористой. Здесь в нее врезываются многочисленные горные хребты и гряды, имеющие различное направление. Их принято относить к системе Кентея. Только к югу от них начинаются равнинные пространства, типичные для Г. На большой дороге из Кяхты в Калган мы попадаем в них только верст за 80 к югу от Урги. Это — замкнутые котловины, часто очень плоские, с весьма различными поперечниками. Водораздельные пространства между ними или обособляются в скалистые гряды, или представляют также весьма сглаженные поверхности, часто совсем не обнаруживающие выходов коренных пород. Но и там, где развит холмистый ландшафт, обыкновенно в форме ряда плоско-конических вершин, коренные породы выступают только небольшими гребешками, разбитыми выветриванием на мелкие угловатые обломки. Местами встречаются обширные столовые возвышенности, образующие со стороны впадин изрезанные уступы. Котловины чаще всего совершенно лишены поверхностных вод. В наиболее пониженных пунктах котловин или в сухих руслах между холмами вырываются колодцы. Озерные бассейны обыкновенно бывают солеными, но в окраинных областях Г. есть и пресные. Абсолютная высота впадин вообще не опускается ниже 900—1000 метр. Только на северо-восточной окраине Г. есть более низкие места. Возвышенности, разделяющие более обширные котловины, обыкновенно превышают последние всего на 100—200 метр., и так как повышение распределяется на многие версты, то становится едва заметным. Скалистые выходы образованы большею частью древнейшими метаморфическими и осадочными породами, к которым в более южных и восточных областях присоединяются громадные покровы базальтов и трахитов. Для внутренних, наиболее пониженных пространств восточной Г. характерны столовые возвышенности, образованные свитами ханхайских отложений. Поверхность восточной Г. на большем протяжении песчано-каменистая. Однако, только небольшие площади совершенно бесплодны, барханы встречаются тоже относительно редко. В общем это — степь, которая во время редких летних дождей покрывается низкой травяной растительностью, достаточной для прокормления монгольского скота. Только в засухи внутренние пространства выгорают и делаются труднопроходимыми для караванов. — На востоке Г. замыкается длинным Хинганским хребтом, достигающим 2.000 м. высоты. К востоку от хребта есть еще значительный отрезок Г., входящий в состав Монголии. Однако, благодаря лучшему орошению он имеет более близкую связь с травянистыми равнинами Маньчжурии, чем с пустынной Г. На юге восточной Г. поднимается целый ряд хребтов, иногда объединяемых под общим именем Инь-шаня. Они отлого спускаются к гобийскому плато и круто обрываются к югу. У южного подножия хребта, обособляемого под именем Хара-нарин-олы, раскидывается долина Желтой реки. Последняя образует здесь северный отрезок огромной П-образной петли, внутри которой находится степное плато, известное под именем Ордоса. По своему пустынному виду, флоре, фауне и населению оно примыкает еще к типичной Г. В нем встречаются большие площади барханов, из которых особенно обширны пески Кузипчи вдоль северной окраины Ордоса. Западная Г. только в своей южной половине несет пустынный характер, тогда как ее север орошается гораздо лучше, и ландшафты здесь весьма разнообразны. На севере она замыкается высоким Саянским хребтом, к югу от которого раскидываются степные области впадины Улу-кэм с озером Косоголом, принадлежащим бассейну Селенги, и с верховьем самого Енисея. Хребет Таннуола отделяет от впадины Улу-кэм котловину Убса-нора с пустынным озером этого имени, лежащим на высоте 720 метр. Далее к югу в Г. с северо-запада врезываются Хангайские горы. Замыкая с юга впадину восточных притоков Убса-нора, они протягиваются свыше 900 верст, дают начало Селенге, Орхону и, наконец, теряются в равнинах восточной Г. или частью входят в связь с Кентейскими горами. В срединной же части Хангайский хребет достигает еще 3.500 метр. высоты. Между ним и лежащим к югу Гобийским Алтаем зажата новая длинная впадина. В северо-западной части она орошена лучше, и здесь расположены три больших озера и несколько рек, берущих начало в Алтае и Хангайских горах. Восточная часть впадины имеет пустынный вид. На ней раскинулись обширные каменистые равнины с редкой кустарниковой и травянистой растительностью. Некоторые реки, указываемые на картах для этой части впадины, напр., Онгиин-гол, в действительности — сухие русла и впадают в соленые пересыхающие озера. Гобийский или Монгольский Алтай врезывается в Г. также с северо-запада. Сначала он более известен под именем Эктаг Алтая и несет высокие снеговые пики, отделяя котловину Кобда от Чжунгарской впадины. В нем мы находим не только альпийские луга, но и значительные лесные площади. В юго-восточной части хребет, известный также под именем Алтайн-нуру, хотя и не имеет снеговых вершин, но все еще выдвигает громадные пики. Даже между 103 и 104 меридианами поднимается большой массив Гурбан-Сайхан, в виде трех хребтов, имеющих общий обширный пьедестал. Оголенные вершины поднимаются в нем еще до 2.500 метр. абс. выс. и на 1.000—1.650 м. над прилегающими котловинами. Далее к востоку Гобийский Алтай еще понижается, но все-таки обособляется над равнинами Г. в форме скалистых гряд. К югу от него раскидываются внутренние, наиболее пустынные участки Г. Сначала мы находим здесь ряд хребтов и сильно пониженных гряд, разделенных большими и малыми котловинами. Далее, приблизительно в широтном направлении, протягивается большая впадина, которую по ее положению можно назвать центрально-гобийской. В ней лежат озера Гашиун-нор и Сого-нор, питаемые Эцзин-голом; он берет начало уже в снеговых хребтах Нань-шаня. Абсолютная высота впадины колеблется от 610 до 1.070 метр. Местами в ней лежат обширные и бесплодные каменистые равнины, местами же развеванием вскрыты глубокие горизонты ханхайских отложений, заполняющих впадину. Такова, например, котловина Гойцзо („Прекрасная“), оазис с обильными ключами и довольно богатым для пустыни растительным и животным миром. К югу от центрально-гобийской впадины находится княжество Алашан. В его северной части рельеф весьма оригинален. Здесь развиты большею частью пологие возвышенности, увенчанные низкими скалистыми грядами и разделенные котловинами. В то время как последние заполнены ханхайскими осадками, в грядах обнажаются мощные свиты кристаллических сланцев и обширные площади пород массивно-кристаллических. Всюду обнаруживается горная основа страны, так как дороги постоянно пролегают по головам дислоцированных сланцев. Несмотря на то, что эта область доступна передвижению по ней почти в любом направлении, тем не менее оно выполняется только с большими трудностями вследствие пустынности страны и недостатка воды: даже колодцы попадаются здесь очень редко. Однако, некоторые котловины вновь дают приют кустарниковой растительности, или зарослям саксаула, издали похожим на лесные. Такая котловина изображена на рис. „Пустыня сев. Алашаня“, правда, в ее наиболее нарядном виде, какой она бывает на очень короткое время, и то только в дождливые года. Обыкновенно же ее растительность — дэрисун, хармык, бударгана — имеет невзрачный, выгорелый бурый цвет. Южная часть Алашаня представляет обширную равнину с большими площадями голых сыпучих песков. Можно целые версты, даже десятки верст итти среди однообразных песчаных гряд с одиночными кустиками в понижениях и редкими следами ящериц. Тропа, извивающаяся с гребня на гребень, иногда совсем теряется, но проводник снова ее находит. Местами же она отмечена снежно-белыми костями павших верблюдов. Изредка барханы прерываются небольшими впадинками с кустарниковыми песчаными буграми. В них можно дать отдых животным или найти колодец. С востока Алашань высоким хребтом того же имени отделяется от равнин Ордоса. На юге он замыкается передовыми грядами Нань-шаня, препятствующими дальнейшему поступательному движению барханов. На западе Г. суживается, будучи зажата между высотами Тянь-шаня на севере и выступающими с юга хребтами Нань-шаня, примыкающего к системе Куэнь-луня. Здесь, к западу от Эцзин-гола, мы находим пустынную горную страну, известную под именем Бей-шаня. Далее к западу лежит уже бассейн Тарима. Бей-шань служит орографическим продолжением разрушенных гряд северного Алашаня и состоит из целого ряда оголенных хребтов, разбитых каменистыми котловинами. Некоторые хребты в среднем поясе Бей-шаня достигают 2.400 метр. абс. высоты. У северной окраины Бей-шаня лежит впадина, названная Обручевым притяньшаньской и являющаяся как бы продолжением центрально-гобийской впадины. В этом гребне мы находим около Люкчуна депрессию до 130 метр. ниже уровня моря. Ее положение в центре Азии и у подножия высокого Тянь-шаня представляет большой научный интерес. Более подробные географические данные о Г. можно найти в трудах Пржевальского, Потанина, Обручева, Певцова, Грум-Гржимайло, Козлова и Футтерера.