Шавли — уездный город Ковенской губернии, при Либаво-Роменской железной дороге, близ озера Шавли (Тальше), на речке Рудавке, на высоте 427 футов над уровнем моря. Ш. прежде был небольшим городом, но с проведением железной дороги быстро вырос; так, в 1861 г. в нем считалось 5824 жителя, а в 1902 г. — 16968 (8327 мужчин, 8641 женщина), из них мещан — 13794, войска — 1995. Евреев в Ш. 9847, православных 2505 (главным образом войско), римско-католиков 3819; остальные протестанты и магометане. Церкви православная, римско-католическая (грандиозная постройка начала XVII в.) и лютеранская; 1 еврейская синагога, 14 еврейских молитвенных школ; домов жилых 1839, из них 91 каменный. Гимназия мужская (344 учащихся) и женская (280), других начальных школ 6, с 649 учащимися (394 мальчика и 255 девочек), и 25 хедеров, с 350 учениками; детский приют, еврейская богадельня, 3 больницы; благотворительных обществ 5, 1 общество врачей, 1 общество вольных пожарных и 2 клуба; прекрасный Зубовский парк. Фабрик и заводов 33, с 536 рабочими и производством на 1081 тыс. руб.; из них более значительные 3 кожевенных и 1 литейный заводы, 1 конфетная и 1 табачная фабрики. Казенный очистной склад, годовой оборот которого, вместе с 5 винными лавками, составляет свыше 600 тыс. руб.; 3 аптеки. Значительная торговля, особенно хлебом (отправка через Либаву в Англию), льном (с Кенигсбергом), лесом (отправка за границу через Либаву), гусями и лошадьми. Базары, 5 ярмарок, довольно оживленных. Со станции железной дороги в 1900 г. отправлено грузов 2588 тыс. пудов (хлеб, дрова, лесные материалы и др.), прибыло 1892 тыс. пудов (хлеб, металлические изделия, соль, табак и др.). Ремесленников в Ш. считается 1733, из них 80% евреи. Общество взаимного кредита, агентства частного земельного банка, 3 частные банкирские конторы, 1 меняльная лавка. Городских доходов в 1901 г. — 44876 руб., расходов — 46460 р., из них на городское управление 5525 руб., на учебное дело 2035 руб., на медицину 226 руб. Ср. «Памятная книжка Ковенской губернии» на 1903 г. («Город Ш.», ст. К. Гуковского и И. Пташкина).
История. Время основания Ш. неизвестно; впервые упоминается о них в хрониках XV в.; городом Ш. стали в XVI в.; в XVIII в. Ш. составляли собственность польских королей и не раз, когда ощущалась нужда в деньгах, закладывались; так, в 1661 г. Ш. были отданы в залог на 6 лет Яну Сапеге за 800 тыс. польских злотых, уплаченных им королевскому войску. С переходом Ш. к России, город, с окружающими его поместьями, пожалован графу Зубову; в 1795 г. назначен уездным городом Литовской губернии, в 1796 г. — Виленского наместничества, впоследствии губернии, а в 1843 г. — вновь образованной Ковенской губернии.
4 июня 1831 г., во время польского восстания, находившийся в Ш. русский отряд в 600 человек, под начальством полковника Мака, был неожиданно атакован значительно превосходящими силами поляков, предводимыми Шимановским, но успел отбить их. Через несколько дней Мак, узнав о приближении крупных неприятельских сил, отошел к границам Курляндской губернии, а Шимановский, воспользовавшись этим, занял Ш., но 21 июня был вытеснен оттуда русским отрядом полковника Крюкова (2½ тыс. человек при 5 орудиях). Вскоре к Ш. стали подходить новые неприятельские отряды — Делебинского, Гелгуда, Роланда и Сераковского, силы которых, вместе с отрядом Шимановского, доходили до 15 тыс. человек, при 28 орудиях. 26 июня поляки повели атаку на Ш., но, вследствие отсутствия единства в командовании, действия их были разрознены и неумелы, и малочисленному русскому отряду удалось отразить все нападения противника. Бой продолжался около 10 часов и кончился отступлением поляков на Куршаны. Потери их простирались до 4½ тыс.; у русских выбыло из строя более 500 человек.
Шавельский уезд расположен в северной части Ковенской губернии; с севера к нему примыкают Добленский и Баусский уезды Курляндской губернии. Площадь Ш. уезда равна 6079,3 кв. верст или 633260 десятин; по величине своей Ш. уезд занимает первое место в губернии; наибольшая длина его 130 верст, ширина — до 110 верст. По строению своему поверхность уезда принадлежит к формациям силурийской (северная часть), юрской (узкая полоса по реке Венте) и девонской (остальная часть уезда). Поверхность Ш. уезда представляет открытую равнину, пересеченную невысокими холмами и долинами рек, низменные и болотистые местности расположены на северо-западе, между рекой Вентой и курляндской границей и на юг от города Ш. Средняя высота поверхности уезда равна 221 футу над уровнем моря, отдельные пункты возвышаются до 600 и более футов; так, местечко Шавляны расположено на высоте 603 фута, а гора Шатрия, близ местечка Лукников на северо-западе уезда возвышается на 746 футов. Почва разнообразна, преобладают глинистые и песчано-глинистые почвы, большей частью с сильной примесью растительных остатков (северный чернозем); берега реки Венты песчаные, местами встречаются подзолы; в общем почву Ш. уезда следует причислить к плодородным. Воды. Главная река уезда Вента (Виндава) берет начало на западе уезда, орошает уезд на 110 верст; в нее впадает свыше 20 рек и речек; кроме того, Ш. уезд орошают Шнеда и Муша, притоки Аа, и южную часть — Дубисса, приток Немана. Судоходных рек в Ш. уезде нет. Озер до 50, но все небольшие, самые значительные из них Рекиев (Карпевское) и Шавли (Тальше) близ города Ш. Болота, занимавшие лет 30 тому назад свыше 300 кв. верст, большей частью осушены и превращены в культурные земли; в настоящее время болота еще есть на северо-западе и на юге уезда (до 100 кв. верст). Климат, фауна и флора те же, что и для всей Ковенской губернии (см. XV, 512). Леса занимают 110916 десятин (около 18% всей площади уезда), из них 27985 десятин принадлежат казне, остальные части — владельцам. Из минералов в уезде много синей глины, годной для гончарных и керамических изделий, извести, по Венте попадается бурый железняк, в болотах, особенно на севере уезда, разрабатывается много торфа на топливо. Население (к началу 1902 г.). Всех жителей в Ш. уезде 255925 (122289 мужчин и 133636 женщин); на 1 кв. версту приходится 42 жителя; по населенности Ш. уезд принадлежит к числу средних в губернии, в которой на 1 кв. версту приходится 44 жителя. Население Ш. уезда разделяется на городское — 21505, местечковое — 53685 и сельское — 180735. Городов два: Шавли (16968 жителей) и Шадово (4537); местечек 39, из них более крупные: Жагоры (9325), Векшни (6030), Янишки (5622), Радзивилишки (3500), Куршаны (3410) и Попеляны (3000); сельское население расположено в 3100 поселках (селениях, фермах, усадьбах и т. п.), большей частью мелких; из селений самое крупное — при станции железной дороги Муравьево (2700 жителей). Литовцы и жмудины составляют 71% всего населения, евреи — 20% (большей частью в городах и местечках), русские — 2,9%, латыши — 2,7%, поляки — 2,2%, немцы — 0,2%; 88 человек татар. Католиков — 74% (литовцы, жмудины и поляки), протестантов — свыше 3% (латыши и немцы), православных — 2,5%, раскольников — 0,5% (русские), евреев — 20%; татары — все магометане. Землевладение. Дворянам принадлежат 300614 десятин, крестьянам в наделе — 263502 десятин, другим частным землевладельцам — 25252 десятины, казне — 28185 десятин, различным учреждениям — 7987 десятин; всего учтено 625540 десятин. В сельскохозяйственном отношении Ш. уезд занимает первое место в губернии: почти всюду в уезде введено правильное многополье, обработка полей весьма тщательная, кроме навозного, весьма распространено искусственное удобрение. Из растений культивируются главным образом рожь, ячмень, овес и картофель, а также лен, пшеница и горох. Средняя урожайность: ржи — сам-6, ячменя — сам-8, овса — сам-7, картофеля — сам-5, пшеницы — сам-7, гороха — сам-6, льна — сам-7 и, кроме того, с 1 четверти посева собирается волокна свыше 30 пудов. Льноводство особенно распространено среди крестьян. Скотоводство в хорошем состоянии; в 1902 г. в уезде было лошадей 42 тыс., крупного рогатого скота 94 тыс. голов, овец, свиней и мелкого рогатого скота 172 тыс. Продуктов сельского хозяйства не только хватает на удовлетворение местных потребностей, но значительное количество их сбывается за пределы уезда. В последнее время развивается разведение домашней птицы (гусей) на продажу. Лесоводство правильно поставлено; почти все леса, как казенные, так и частных владельцев, устроены. Благодаря хорошему состоянию сельского хозяйства, в Ш. уезде малоразвиты промыслы: на сторону уходят не более 4000 человек (в Ригу, Либаву и за границу); ремесленников считается 4500 (большей частью евреи, в местечках). Фабрик и заводов (исключая город Ш.) 443, с 1014 рабочими и производством на 765 тыс. руб.; более крупные из них — лесопильные заводы; всего больше мельниц. Торговля, особенно в городах и местечках, значительная. Винных лавок 36 (продано в 1901 г. на 462 тыс. руб.); аптек 22; сельских врачебных участков 2, с 2 врачами и 1 ветеринарным врачом. Школ (не считая городов) начальных министерства народного просвещения в местечках и селениях 31, с 2057 учащимися (1798 мальчиков и 259 девочек). Почтово-телеграфных учреждений 9, почтовых учреждений 6. Пути сообщения: Либаво-Роменская железная дорога пересекает уезд на протяжении 167 верст; 17 станций. Таурогенское шоссе (85 верст) соединяет Ригу с Пруссией; всех грунтовых дорог 1260 верст.
Местность нынешнего Ш. уезда, начиная с XIII в., была ареной ряда исторических событий и не раз подвергалась всем неудобствам происходивших здесь войн: в течение 2½ веков здесь происходили постоянные стычки местных жителей, литовцев и поляков, с рыцарскими орденами; в XVII в. край подвергся шведскому нашествию; во времена великой северной войны по Ш. уезду передвигались войска шведов, а в 1812 г. — французские; наконец, в 1831 и 1863 гг. местность была охвачена восстанием. Вследствие всего этого в пределах Ш. уезда, особенно по берегам реки Венты, много городищ, могильников и курганов, при раскопке которых находят вещи разных веков, начиная с доисторических. Из памятников церковного зодчества (кроме костела в городе Шавли) сохранилось несколько костелов постройки XV в. Ср. «Памятная книжка Ковенской губернии» на 1896 г. («Ш. уезд», ст. К. Гуковского) и на 1902 г.