Чек — письменное распоряжение, посредством которого одно лицо (чекодатель) дает поручение другому (плательщику) уплатить за него предъявителю Ч. или лицу, в нем указанному, определенную сумму денег. Форма Ч. обыкновенно таковая или подобная: «СПб. 7 мая 1903 г… банку. Прошу уплатить предъявителю 500 руб., списав сумму с моего счета. Подпись». По своему юридическому характеру Ч. близок к переводному векселю (см.) и переводу (см. Ассигнация), но он имеет некоторые существенные от них отличия. Вексель служит прежде всего интересам кредита и обращения, Ч. же лишь к облегчению платежей и потому выдается на короткий срок. Перевод (ассигнация) представляет собою единичное обязательство, состоящее в двойном поручении от лица, выдающего перевод: с одной стороны, к плательщику, а с другой — к получателю перевода. Его цель — облегчить уплату денег из одного места в другое путем устранения пересылки денег. Обязанности же со стороны плательщика по отношению к чекодателю по оплате Ч. имеют обыкновенно длящийся характер и вытекают из специальных отношений между этими лицами, состоящих в том, что чекодатель вносит в кассу плательщика или получает от последнего в кредит те или другие суммы денег, составляющие его текущий счет (см.), взамен чего плательщик обязывается покрывать из этого счета платежи чекодателя, обозначенные в Ч. и написанные на бланке, выданном плательщиком. По самому свойству этих отношений они могут устанавливаться только или по преимуществу между лицами, занимающимися хранением и помещением чужих денег, т. е. банкирами и банками, с одной стороны, и частными лицами — с другой. Отношения по векселям и переводам могут быть установлены между частными лицами, не имеющими никакой связи с банками. Обычай заменять платежи деньгами выдачей Ч. на имя лиц и учреждений, хранящих или распоряжающихся деньгами чекодателя, очень раннего происхождения, но в средние века ими пользовались только короли, государственные и городские учреждения. С XV в. в Италии, несколько позднее в Нидерландах, а затем, в особенности, в Англии Ч. получает все большее и большее развитие, распространяясь по всей Европе и Америке. В настоящее время в культурных государствах, при широко распространенном обычае держать деньги на текущем счету в банках и у банкиров, платежи Ч. получили всеобщее распространение и в значительной мере вытеснили денежные. Система взаимного зачета Ч., выданных на разные банки и учреждения, возникшие для этого зачета (см. Расчетные палаты) еще более содействовали замене денежного обращения чековым. Экономические выгоды Ч. состоят во всех тех удобствах, которые доставляются частным лицам безденежным платежом. Сберегая время, труд и расходы, связанные с домашним хранением денег, Ч. также обеспечивает от краж, потерь и прочетов. Будучи связан со взаимным зачетом, чековый оборот избавляет от необходимости и сами банки держать в кассах большие и непроизводительные запасы наличных денег. При чековой системе все излишнее количество денег уходит в торговлю и промышленность, оживляя эти отрасли и вызывая к жизни новые предприятия, вместе с чем исчезает потребность в излишнем выпуске бумажных денег и, след., опасность денежного кризиса. Злоупотребления, связываемые с чековым обращением, представляются, тем не менее, очень значительными. Поскольку оплата чеков обеспечивается не денежной наличностью чекодателя, а кредитом его в банке, или поскольку банк обращает эту наличность на кредит другим лицам, благодаря чему в кассе банка вместо денег имеются лишь долговые претензии, — опасности денежного кризиса представляются очень большими, хотя и не столь значительными как при выпуске бумажных денег со стороны государства, ничем не обеспеченных. Сравнительно легко совершаемая подделка Ч. наносит большие убытки банкам или чекодателям, смотря по тому, на чей счет ставит закон и обычай потери, связываемые с уплатой по подложным чекам.
Юридические отношения, вытекающие из Ч. между чекодателем, плательщиком и владельцем Ч., определяются разно в разных законодательствах, но существо их однородно. В некоторых государствах они определяются обычаями, установившимися в сношениях с банками, и не затронуты законом (в частности, в Австрии, Германии). В России не только нет закона о Ч., но о них не упоминается даже в уставах банков. Тем не менее как государственный банк, так и частные занимаются широко чековой операцией, создавшей свое обычное чековое право, сведенное составителями проекта обязательственного права, имеющего войти в новое русское гражданское уложение, в последовательный ряд постановлений. По этим постановлениям чековые отношения могут возникнуть только с банкиром и только при наличности у последнего текущего счета чекодателя (последние ограничения отсутствуют в некоторых континентальных законодательствах). Ч. должен быть написан на бланке плательщика и содержать в себе: число, месяц и год выдачи; место выдачи; обозначение суммы; фамилию и фирму плательщика и подпись чекодателя. Ч. оплачиваются по предъявлении, без отсрочки, за исключением Ч. свыше известной суммы, каковые, по соглашению при открытии текущего счета, могут быть оплачиваемы на следующий день. Ч. может быть как именной, так и на предъявителя; первый передается по бланковой надписи. Так как юридическая связь из текущего счета возникает лишь между чекодателем и банкиром, а не последним и чекодержателем, то и право требовать уплаты от банка, в случае отказа в ней им, принадлежит чекодателю, отвечающему перед чекодержателем лишь уплатой убытков за несвоевременное получение должной ему суммы. При неуплате Ч. банком чекодержателю принадлежит, потому, право обратного требования к чекодателю, а не иск к банку. Со своей стороны, просрочка или неполучение по иной вине чекодержателя из банка следуемой ему суммы дает право чекодателю вычесть при уплате суммы, обозначенной в Ч., убытки, связанные для него с несвоевременным получением денег из банка. До уплаты банком по Ч. чекодатель может отменить свое распоряжение об уплате, но обязательство для банка уплатить по Ч. наступает с момента выдачи Ч.; посему смерть чекодателя и объявление его неправоспособным не дают права банку отказать в уплате по Ч., выданному до этих событий. Согласно цели Ч. служит платежным средством, а не орудием кредита, он признается действительным лишь в течение пяти дней или 10, если уплата не на месте выдачи. В западных законодательствах и обычае существуют более продолжительные сроки, означаемые на самих чеках. Проект молчит относительно распределения ответственности между банком и чекодателем при получении по подложным Ч. Сенат относит ущерб на счет чекодателя (реш. 1892 г., № 114), но, как кажется, совершенно несправедливо. Собственником выданных денег является банк, и убытки, причиненные случаем, подлежат возмещению за его счет с правом обратного требования с чекодержателя, если они произошли отчасти по его вине (возражение проф. Шершеновича).
Литература западная см. «Handbuch der Staatswissenschafien» Конрада, Лексиса и др. под словом Check. Русская: Бернштейн, «К вопросу о чеках» («Журн. Юр. Общ.», 1895, XI); Катков, «О чеках» (там же, 1896, № 1); Студентский, «О чеках» («Журн. Мин. Юст.» 1898, №№ 8 и 9); Обязательственное право с объявлениями", т. III (изд. ред. комиссии по составлению гражд. улож.). Шершеневич, «Учебник торгового права» (К., 1903).