Фотофон — придуман Беллем (Graham Bell), известным изобретателем телефона, в 1880 г. Назначение прибора в отличие от телефона передавать звуки на большие расстояния без посредства проводов, а исключительно при помощи световых лучей, отражаемых от тонкого, вибрирующего под влиянием звука зеркала и направляемых на селеновый столбик, находящийся на приемной станции в гальваническом соединении с телефонами. Селен, как это открыто Адамсом и изучено В. Сименсом и др., обладает тем особенным свойством, что при действии на него света электрическое сопротивление его уменьшается. Если поэтому включить в гальваническую цепь, питаемую, напр., несколькими элементами Лекланше, селеновый столбик и телефон, в котором стальной магнит заменен железным стержнем, то при быстро изменяющемся освещении в ту и другую стороны сила тока в цепи, а следовательно, и намагничивание железа будут так же быстро изменяться, вследствие чего пластинка телефона придет в соответствующие колебания и будет издавать звук. На рисунке изображен Ф., с которым Белль производил с успехом свои опыты на расстоянии 213 м.
Практического значения, однако, этот прибор не получил до сих пор. Приспособления передаточной станции составляют: электрическая дуговая лампа (или гелиостат для отбрасывания солнечных лучей), лучи которой помощью зеркала и собирательных стекол направляются на вибрирующую пластинку говорной трубы; эта тонкая стеклянная посеребренная пластинка отбрасывает падающие на нее лучи и при посредстве выпуклой чечевицы посылает их параллельным пучком на другую, приемную станцию. Приспособления приемной станции, как уже упоминалось, состоят из вогнутого зеркала, в фокусе которого собираются лучи и действуют на помещенный там селеновый столбик, и, кроме того, из гальванических элементов и двух телефонов, входящих в общую цепь с столбиком. Телефоны прикладываются к обоим ушам слушателя, так как звуки получаются слабые.