Старейшины (у древних евреев). — В патриархальный период, когда израильский народ был еще незначительным племенем, он управлялся на началах родового быта, когда всю власть — и религиозную, и гражданскую — сосредотачивает в своих руках глава племени, отец семейства. Так управлялся народ при патриархах Аврааме, Исааке и Иакове. Но уже в Египте, когда из одного семейства образовались 12 различных колен, патриархальный порядок оказался устарелым и управление перешло к представителям колен — так называемым «старейшинам сынов Израилевых» (Исход, III, 16; IV, 29). Моисей с вестью об освобождении народа от рабства обращается к «С. сынов Израилевых», в полном убеждении, что их согласие или решение будет согласием и решением всего народа. В лице С. ему «поверил народ» (Исход, IV, 29). В пустыне из С. составлен был особый совет, в числе «семидесяти мужей», и им поручено было нести «бремя правления народа» (Числ., XI, 16 и 17). Этот совет заведовал делами государственной важности, а для заведования обыденными — судебными и гражданскими делами — назначены были низшие начальники или «судьи» народа (тысяченачальники, стоначальники, пятидесятиначальники и десятиначальники). Иногда все эти С. и начальники созывались на общенародное собрание («все общество»), которое и решало вопросы о войне, мире и других важных делах, даже о самой форме правления, как это было при учреждении царской власти. Были особенные С. и в каждом городе, например во времена судей. С. городов первоначально представляли местную администрацию, с судейской и полицейской властью (Второз., XXII, 1 и далее; XXV, 7 и далее; Руф., IV, 2 и далее; Иуде., X, 6; Иов., XXIX, 7); они имели свое седалище в воротах города и на площади народной. Судьи от них иногда еще отличаются (1 Ездр., X, 14; Дан., XIII, 5). С. народные (и колен), как представители народа, защитники прав и свободы народа, составляли во времена царей как бы некоторое ограничение царской власти. Сами цари приглашали их для совещаний (при Сауле, Давиде, Соломоне и др.) в важных государственных делах. После падения царств, С. и в плену удерживали некоторую правительственную власть (Иерем., XXIX, 1; Иезек., XIV, 1 и далее; XX, 1, 3). По возвращении из плена, они, вероятно, содействовали восстановлению государственного устройства. Подле С. народа стояли у израильтян, еще до плена, С. священников, из потомства Ааронова (Иерем., Х1Х, 1; 4 Цар., XIX, 2). Во время второго храма, особенно со времен Маккавейских, сословие священников еще более стало принимать участие в управлении народом; представителями и главами народа были теперь первосвященник, С. и священники (1 Маккав., XII, 6; XIV, 28). В древней христианской церкви С. были известны под именем пресвитеров (Иак., V, 14; 1 Петр., V, 1, 5). В первый раз такие христианские С. упоминаются в Антиохии (Деян., XI, 30), потом в Иерусалиме (Деян., XV, 2, 4; XXI, 18). Это были не С. по летам, а люди опытнейшие и рано уверовавшие во Христа (1 Кор., XVI, 15—16), которые самими апостолами, с согласия общества, избираемы и посвящаемы были на свое служение в церкви (см. Пресвитер).
Ср. А. П. Лопухин, «Законодательство Моисея» (СПб., 1882); его же, «Руководство к библейской истории Ветхого Завета» (СПб., 1888); прот. П. Солярский, «Опыт библейского словаря собственных имен» (т. V, СПб., 1887).