Спиритизм — верование в возможность необычайных проявлений духов в мире физическом. Начало его относится к глубокой древности. В Библии есть упоминание об аэндорской волшебнице, занимавшейся прорицанием и вызыванием душ умерших людей [1]. По рассказу Григория Двоеслова, медиоланский епископ VI в. Даций, проезжая через Коринф, изгнал из одного дома злого духа, который не давал жить в этом доме, заставляя раздаваться по ночам рычанье львов, мычанье коров, блеяние овец, шипение змей [2]. В нынешнем столетии это верование приняло своеобразную форму. В 1848 г. в штате Нью-Йорк семейство Фокс, состоящее из мужа, жены и двух дочерей, было поражено таинственными стуками в их доме. Одна из дочерей, по имени Кэт, высказала догадку, что звуки производятся каким-то разумным существом. Обратились к таинственному существу с вопросами (оно должно было отвечать постукиваниями). Было условленно, например, что один удар будет обозначать «нет», три удара — «да». На вопросы попались целесообразные ответы. Из них узнали, что говорит душа убитого разносчика. Дух продолжал отвечать и тогда, когда спрашивавшие его сестры Фокс оставили родительский дом и поселились у своей замужней сестры. Весть об этих необычайных явлениях быстро распространилась. Они были констатированы различными посторонними лицами. Сестры Фокс были признаны посредницами, или медиумами, через которых живые люди могут входить в общение с душами умерших. Вскоре открылись другие медиумы, через посредство которых стали совершаться другие обнаружения духов. Появились профессиональные медиумы, а вместе с ними необычайные обнаружения духов сделались более многочисленными и разнообразными. К этим обнаружениям относятся прежде всего автоматические движения, происходящие при видимом непосредственном участии медиума. Таковы приподнимание и вращение стола при наложении на него рук медиума; писание и рисование рукой медиума; автоматический разговор в состоянии транса. Вторую группу составляют явления, совершающиеся в присутствии медиума, но без его непосредственного участия и без всякой видимой причины. Сюда принадлежат: стуки, передвижение мебели, игра музыкальных инструментов, появление света, голосов, музыкальных звуков, различных материальных фигур, например, человеческих рук, лиц или целых фигур, написанных слов и чертежей, фотографии человеческих и других форм, развязывание узлов.
Из Америки в Европу С. был перенесен в 1852 г. профессиональным медиумом Гайденом.
В России первые спиритические сеансы были устроены в начале 70-х годов знаменитым медиумом Юмом. К этим сеансам большинство отнеслось скептически. Но нашлись и горячие сторонники С. Среди них оказались А. Н. Аксаков и профессора А. М. Бутлеров и Н. П. Вагнер. Когда в 1874 г. приехал в Петербург медиум Бредиф, опыты его привлекли к себе общее внимание. Специальностью Бредифа было показывание из-за занавески, позади которой он садился, светящейся руки его умершей приятельницы Жеке. Рука появлялась и в том случае, когда руки медиума предварительно связывались или когда медиуму давали в руки электроды, которые проходили через поставленный на виду публики светящийся гальванометр. Но опыты перестали удаваться, когда, по предложению профессора Боргмана, для устранения возможности обмана, электроды были заменены узкими ванночками, в которые медиум должен был вставлять средние пальцы рук или металлические пластинки, идущие от надетых на эти пальцы колец. Защитники С. объясняли эти неудачи сложностью контрольного приспособления. Они говорили, что приспособление служит выражением явного недоверия к медиуму и потому действует на него неблагоприятно. Противники, наоборот, в неудачах видели прямое доказательство, что Бредиф — простой фокусник, который ловко развязывает узлы или освобождает руку от электрода, не размыкая тока, и показывает ее публике под видом руки умершей Жеке. Пошли споры. Спиритические опыты сделались злобой дня. Тогда профессор Менделеев обратился к физическому обществу при спб. университете с предложением образовать комиссию для исследования спиритических явлений. «Пришло время, — говорил он в своей записке, — обратить внимание на распространение занятий спиритическими явлениями в семейных кружках и среди некоторых ученых. Занятия столоверчением, разговором с невидимыми существами при помощи стуков, вызовом человеческих фигур посредством медиумов, грозят распространением мистицизма, могущего оторвать многих от здравого взгляда на предметы и усилить суеверие, потому что сложилась гипотеза о духах, которые будто бы производят вышеупомянутые явления». Предложение Менделеева было принято. Составилась комиссия из 32 человек. Аксаков, Бутлеров и Вагнер изъявили со своей стороны готовность познакомить членов комиссии с литературой С. и с самыми явлениями спиритическими. Аксаков отправился за границу и за свой счет привез из Англии в октябре 1875 г. двух медиумов, братьев Петти. В доказательство медиумической силы последних было представлено комиссии 16 печатных отзывов о них в медиумической литературе. Специальностью братьев Петти было: 1) произведение капель жидкости и 2) вызов звуков колокольчика за занавеской или в запертой клетке. Было устроено 6 сеансов. Результаты получились следующие. Капли жидкости появлялись на верхней поверхности листа бумаги, когда этот лист лежал на столе, и на нижней, когда лист держали над головой медиума. Бумага, пропитанная треххлористым железом, получала под влиянием этих капель ту самую окраску, какую производит в ней слюна. Когда медиуму завязывали рот или покрывали его голову скатертью или картонкой, причем никто во время опыта не говорил, никаких капель не получалось на листе, хотя медиум ударом руки давал знать, что капли должны получиться. Звуки колокольчика в клетке на одном сеансе были слышны, но они, видимо, были произведены рукой медиума, потому что по окончании опыта клетка оказалась сдвинутой и колокольчик опрокинутым. Когда были приняты меры, чтобы медиум не мог коснуться колокольчика, не было слышно никаких звуков. А когда поместили колокольчик позади занавески из двух половинок, которые внизу были сметаны нитками, а вверху заколоты булавкой, послышался шум свалившегося на пол тела. Оказалось, что свалился со стула один из медиумов. В занавеске нашли прореху, а на рукаве свалившегося медиума — часть нитки, которой были сметаны половинки занавески. Обсудив эти результаты, комиссия признала братьев Петти обманщиками. В январе 1876 г. А. Н. Аксаков привез другого медиума, англичанку Кляйер. Были все основания надеяться, что с этим медиумом дело пойдет хорошо. Кляйер не была профессиональным медиумом. Она поехала в Петербург не ради наживы, а «из любви к истине». Над ней производил опыты ученый Крукс и получил блестящие результаты. Ввиду того, что специальностью Кляйер было столоверчение при свете, решено было исследовать, какой силой движется и поднимается стол. С этой целью было устроено несколько приборов, в том числе два стола — манометрический и пирамидальный. Первый давал возможность видеть, кто из сидящих за столом толкает его, а второй был устроен так, что руками, наложенными на стол, нельзя было ни приподнять, ни наклонить его. Аксаков, Бутлеров и Вагнер должны были присутствовать на сеансах в качестве свидетелей от медиума. Опыты были начаты с обыкновенным круглым столом на тумбочке с тремя лапками. Стол двигался, качался и подпрыгивал. Когда посадили человека под стол для наблюдения за ногами медиума, стол двигался и качался, но не прыгал. Несколько раз для пробы садились за манометрический и пирамидальный стол, но безуспешно. Члены комиссии стали требовать, чтобы опыты с обыкновенными столами были прекращены и производились исключительно с приборами. «Ныне необходимо, — говорил Менделеев, — присутствующим на сеансе членам комиссии следить за руками, ногами и др. частями тела медиума, за ее платьем и движениями. Приборы могут устранить членов комиссии от этих неудобных и ненаучных приемов. При сеансах со столом сомнение законно, ибо условия опыта допускают возможность обмана. Если бы научные исследователи ограничились одним наблюдением при помощи органов чувств, не было бы опытных наук, была бы возможность заверять и поныне, что Солнце ходит, а Земля стоит, что есть ведьмы, привидения и пр.». Свидетели от медиума согласились на это, но с условием, чтобы приборы были доставлены им на дом для испытания. Приборы были посланы. Свидетели сначала приостановили заседания, а потом и совсем отказались от продолжения их и удалили медиума. На этом исследование спиритических явлений кончилось. Комиссия составила подробный отчет о своих заседаниях и достигнутых результатах и напечатала его в газете «Голос». Заключение отчета сводилось к тому, что С. есть суеверие. Занятия комиссии, видимо, оказали влияние на русское общество. Увлечение спиритическими явлениями постепенно стало ослабевать, и спиритические опыты были заброшены. В 1891 г. Н. П. Вагнер сделал попытку оживить в русском обществе интерес к спиритическим явлениям. По его инициативе было образовано при спб. университете русское общество экспериментальной психологии. Но это общество не привлекает к себе внимания.
Спиритические явления объясняются различно. Спириты видят в них обнаружение душ умерших людей. Но весьма большое количество явлений, которые первоначально считались действием духов, оказались поддельными. Известен целый ряд медиумов, уличенных в обмане. Очень живое и интересное описание спиритических сеансов, завершившихся блестящим изобличением медиума Бастиана, дано австрийским эрцгерцогом Иоанном в его брошюре «Einblicke in den Spiritismus». В 1880-х годах был устроен в Лондоне особый театр, в котором акробаты-фокусники показывали так называемые спиритические явления и разъясняли, как они их производят. А знаменитый медиум Паркер, когда нажил капитал, сам смеялся над спиритизмом, называя его вековой глупостью. Другие спиритические явления, состоящие в автоматических движениях, удовлетворительно объясняются гипотезой полусознательных движений. Когда, например, к опытам приступают лица с предвзятыми убеждениями и получают ответы, вполне согласные с убеждениями, ничего другого не происходит кроме полусознательного выражения этими лицами своих убеждений в соответствующих движениях. Весьма характерные и в то же время крайне курьезные примеры опытов подобного рода приводит Карпентер в сочинении «Основания физиологии ума» (СПб., 1877, стр. 255—258). Некоторые исследователи постулируют для объяснения спиритических явлений особые, до сих пор неизвестные науке силы природы. Но эти постулаты могут иметь научное значение лишь тогда, когда будут основываться на тщательном анализе фактического материала.
Литература С. чрезвычайно обширна. Заслуживают внимания: Capron, «Modern Spiritualism, its Facts etc.» (Бостон, 1855); Stefanoni Luigi, «Storia, critica della superstizione» (Милан, 1869); «Материалы для суждения о спиритизме», изд. Менделеева (СПб., 1876); А. Аксаков, «Памятник научного предубеждения» (СПб., 1883); его же, «Анализм и спиритизм» (СПб., 1893, 2 т.) и «Спиритизм и наука. Опытное исследование над психической силой» Вильяма Крукса (СПб., 1871); Бутлеров, «Статьи по медиумизму» (СПб., 1889); Карпентер, «Месмеризм, одилизм, столоверчение и спиритизм» (СПб., 1878); Э. Гартман, «Спиритизм» (СПб., 1878). Из периодических изданий первое место занимает журнал Аксакова «Psychische Studien» (Лейпциг, с 1874 г.). На русском языке посвящен спиритическим явлениям журнал «Ребус».