Созвездия — произвольно взятые звездные группы, как они видны с земли и совершенно независимо от действительных расстояний и возможной взаимной связи звезд. Пережиток древности, они в современной астрономии служат лишь мнемоническим подспорьем для знакомства со звездным небом, удобны для приближенного указания какой-нибудь области небесного свода, а также для обозначения ярких звезд.
Деление звезд на С. ведет начало из глубочайшей древности. Большинство С., переданных нам арабами от греков, несомненно зародилось еще в первобытных досемитических культурах Месопотамии. Главное место среди них занимают зодиакальные С. Но понятие о зодиаке, как о видимом пути Солнца, подразумевает значительное развитие астрономии, и едва ли эти С. компонованы первыми. Древнейшей системой С. был, по-видимому, лунный зодиак, «лунные дома». Луна играла выдающуюся роль в астрономии всех древних народов. Большинство вело по ней счисление времени. Последовательные видимые положения ее изо дня в день среди звезд побудили древних наблюдателей неба составить 27—28 небольших С., соответственно звездному обороту Луны в 27⅓ дней. Таковы китайские tse (sien), индусские nackshatra, арабские mazanil al kamr. Все эти С. были очень мелки — состояли из двух-трех звезд. Tse были расположены по экватору, начиная со звезд α и ζ Девы. Одной из nackshatra служила яркая α Лиры, остальные 27 были расположены на эклиптике. Первой в этом ряду была группа Плеяд. Арабские «дома Луны» упоминаются в древних песнях, но как система представляют сколок с индусских nackshatra. Еще недавно отрицалось существование лунного зодиака у халдеев (древних вавилонян). Известно, однако, что аккадийцы ставили бога Луны (Sin) выше бога Солнца (Samas); Иштар — богиня Луны — изображалась в звездной диадеме. Теперь в таблицах с клинообразными письменами найдены некоторые указания на «дома Луны». У халдеев была система отдельных «основных» звезд, к которым относили они положения Луны и планет. Таких звезд найдено 28 — все они около эклиптики. Как звездный оборот Луны дал повод образовать лунные дома, так синодический оборот (29½ дней) обусловил 12 лунных месяцев, а звезды, среди которых приходились последовательные полнолуния года, составили 12 С. солнечного зодиака. В лунно-солнечном календаре халдеев были года со вставными, лишними месяцами. Благодаря этому одни и те же лунные месяцы удерживались с небольшими колебаниями около одного и того же времени солнечного года, около эпохи видимости тех же С. На обломке планисферы (хранящейся в Британском музее) найдено сопоставление названий месяцев со звездами.
Несомненно, выбор С. не был случайным. Темами для зодиакальных С. служили седые предания первобытного человечества, идеи об его судьбах, реже олицетворение астрономических и метеорологических явлений. Древнейшие имена С. являлись сокращенными обозначениями мифов. Год начинался с весеннего равноденствия, первым С. считался Овен. Древние астрономы наблюдали гелические восходы светил, а за 4000 лет до Р. X. Овен именно восходил гелически во время весеннего равноденствия. Затем, вследствие прецессии (см.), это С. передвинулось к точке весеннего равноденствия; в то же время при более развитой астрономии месяц обозначался теми С., в которых находилось в данную эпоху Солнце, и опять роль весеннего С. играл Овен. Главная звезда С. α Arietis носила название Dil-kar, «показавшая свет»; первый месяц (Низан), у аккадийцев ziggar, был посвящен богу Ану, напоминал о творении мира и о жертвоприношении самого демиурга. Третий месяц, «приготовление кирпичей», посвящен мифу, общему многим народам, о братоубийстве, связанном с основанием первого города. Его С. — Близнецы — олицетворялись двумя столбами из кирпичей. Льву соответствовал миф об «огне, родящем огонь»; Деве — нисхождение богини Иштар в ад. Седьмому и восьмому месяцам отвечало одно С. — Скорпион (на древних памятниках встречаются изображения двух Скорпионов); около II в. до Р. Х. его «клешни» были переделаны в особое С. — Весы. Месяцу Козерога (наш декабрь — январь) приписан миф о пещере, где родится бог-солнце, и о кормилице его. Рыбы (последнее зодиакальное С.) представляли окончание всемирного потопа, который характеризован предыдущим С. — Водолеем (миф о «проклятии дождем»), а также возрождение полевых работ после потопа, как символ загробной жизни. Ко всей системе С. зодиака более или менее приурочены различные легенды древности. Разумея, что первое С. напоминает творение мира, самого демиурга, следующие 10 приходятся на 10 допотопных патриархов. Легенда, что первый человек создан под С. Тельца, распространена была у всех древних народов. Второе поколение (Близнецы) напоминает братоубийство. Девятое С. — Стрелец — изображает 8-го патриарха Мафусаила, вернее Méthoushelah — «человек со стрелой»; Ной и потоп заключают цикл. Кроме зодиакальных, жители Месопотамии компоновали С. и из других звезд, населяя небесный свод исключительно живыми существами; называя С. Овна первым, «идущим во главе», они обращали эту аллегорию на своих героев. В одной части неба древние С. (Корабль, Центавр) идут гораздо южнее, чем в другой (Кит, Южная Рыба); это заставляет предполагать, что составление С. в общих чертах закончено было около 2000 года до Р. X., когда все названные С. подымались еще одинаково над горизонтом (см. Прецессия).
Греки понемногу познакомились с этими С. и по-своему переделали их. Они связали С. новыми мифами, переменили названия некоторых С. и прибавили новые (так, обе Медведицы считаются арийскими С.). На некоторых С. можно проследить эту работу: Близнецы, по-гречески Δίδυμοι, сперва назывались Κάβειροι, что указывало еще на древний миф (культ Кабиров в Самофракии), а затем Διόσκυροι (сыновья Зевса и Леды). Греки впервые разбили небо на участки и компоновали фигуры, рисунок С., между тем как все названия халдеев относились каждое к двум-трем звездам, а не к областям неба. Затем греки переработали с научной точки зрения зодиак; они разделили эклиптику (путь Солнца) на равные части — знаки зодиака (зодиакальные же С. распределены весьма неравномерно); тогда-то и встретилась надобность в новом С. и знаке Весов [1]. Эта работа произведена в V—II вв. до Р. Хр. (от Евдокса до Гиппарха). Арат, в своих «Φαινόμενα» пересказал стихами утраченный трактат Евдокса о С. и мифах. Нехватки работы мифографов видны на некоторых С.; так, греки не дали мифа для Рыб, а Геракла называли просто «коленопреклоненная фигура» (ό εν γόνασιν), и только к средним векам привилось к этому С. настоящее имя. Птолемей в своем «Μεγάλη σύνταξις» (Альмагест) канонизировал следующие 48 С. древних, которые и носят до сих пор название Птолемеевых. Зодиакальные С.: Овен, Телец, Близнецы, Рак, Лев, Дева, Весы, Скорпион, Стрелец, Козерог, Водолей, Рыбы. Северные С.: Большая Медведица, Малая Медведица, Дракон, Цефей, Кассиопея, Андромеда, Персей, Волопас, Северный венец, Геркулес, Лира, Лебедь, Возничий, Змееносец, Змея, Стрела, Орел, Дельфин, Жеребенок, Пегас, Треугольник. Южные С.: Кит, Орион, Река, Заяц, Пес большой, малый, Корабль, Гидра, Чаша, Ворон, Центавр, Волк, Жертвенник, Южный венец, Южная Рыба. — Птолемей не считал отдельным созвездием Волосы Вереники.
Древние египтяне мало наблюдали планеты и Луну и потому не имели нужды в зодиакальных созвездиях. Зодиаки, найденные в Египте, относятся ко временам владычества римлян и представляют сколок с греческого. Гипотезы, которые строили астрономы столь различных направлений, как Лаплас или Дюпюи, видевшие в зодиаке изображение календаря Египта, лишены всякого основания. То же нужно сказать о чисто астрономическом толковании Льва, как летнего жара; Рака, как попятного движения Солнца; Весов, как символа равенства дня и ночи. Египтяне имели, впрочем, свои С., которые при развитии александрийской школы были забыты, частью слились с подходящими греческими С. В могильнике времен 20-й династии (—1200) найдены изображения С. Гуся, Гиппопотама, Двух Звезд, Sept (Сириус) и т. д.
Индусы переняли солнечный зодиак у греков; их названия С. — искаженные греческие слова.
Китайский солнечный зодиак, «Желтая дорога Солнца», быть может имел общий источник с халдейским. но в него попали другие «животные» (Крыса, Бык, Тигр, Заяц, Дракон, Змея, Лошадь, Баран, Обезьяна, Петух, Собака, Свинья), а кроме того, он потерял астрономическое значение. Именами животных обозначались последовательные года. Эти названия — год собаки, год дракона — сохранились до сих пор у многих народов Азии, напр. у киргизов. В таком же виде зодиак попал к ацтекам. Не существующие в Америке животные: тигр, крокодил (дракон) и петух заменены на пуму, ящерицу и орла. Едва ли заслуживают доверия совпадения названий С. различных народностей Америки, Океании с греко-халдейскими; тут могут быть невольные ошибки путешественников. Известно «открытие» иезуитами в XVII стол. китайского зодиака, порядок которого был, будто бы, обратный нашему.
Арабы, кроме лунных домов, имели различные названия для отдельных ярких звезд. Познакомившись с астрономией греков и переведя Альмагест Птолемея, они изменили некоторые названия соответственно положению звезд в рисунке Птолемеевых С. В XII веке сделан латинский перевод Альмагеста с арабского, а в XVI — прямо с греческого по найденным рукописям. Нынешние названия С. и звезд представляют амальгаму этих списков и переводов.
Древние рисунки С. потеряны совершенно. До нас дошли только искаженные фигуры на арабских глобусах XIII в.; напр., на глобусе в музее Borgia в Veletri (от 1225 г.), в математическом обществе в Дрездене (1279 г.), в лондонском астрономическом обществе и т. д. В начале XVI стол. знаменитый Альбрехт Дюрер нарисовал С. по описанию их у Птолемея. Звезды на плоских картографических проекциях (раньше обыкновенно пользовались глобусами) размещал Heynfogel. Атлас этот издан в Нюрнберге в 1515 г. Теперь не известно ни одного экземпляра [2]. Измененные рисунки Дюрера перепечатаны в звездных атласах Байера (1603), Фламстида (1729). Затем появлялись фигуры новейшей компоновки. В настоящее время рисунки созвездий более не печатаются. Заслуга изгнания «зверинца» принадлежит Гардингу. Он издал в 1823 г. небесный атлас, где нанесены лишь границы С.
Звезды южного полушария, не известные греческим астрономам, были разбиты на С. гораздо позже. Некоторые из них были намечены еще арабами. Несомненно, что мореплаватели XV и XVI стол. (Веспуччи, Корсали, Пигафетта, Петр Мединский, Гутман) при своих путешествиях в южные моря понемногу компоновали новые С. В порядок их привел Pieter Dircksz Keyser (Petrus Theodorus из Emden). Во время своего пребывания на Яве (около 1595 г.) он определил места 120 южных звезд и разместил по ним фигуры С. Следующие 13 С. вошли на основании описи Кейзера в атласы Байера (1603) и Барча (1624): Феникс, Золотая рыбка, Хамелеон, Летающая рыба, Южный крест, Водяная змея, Муха, Райская птица, Южный треугольник, Павлин, Индеец, Журавль, Тукан. — Из них Южный крест был известен еще Птолемею и составлял часть Центавра. О Магеллановых облаках первый упоминает Al Sufi; более подробно их описал Корсали. Первое известие об «угольных мешках» — темных местах на небе — привез Pinzon в 1499 г.
До XVII стол. звезды обозначались или арабскими названиями, или положением в рисунке С.; говорили: яркая левой ноги Ориона, звезда в плече Андромеды и т. д. Пикколомини (1561) предложил обозначать их, начиная с самой яркой, буквами греческого алфавита с прибавлением названия С. по-латыни: β Orionis, α Andromedae. Эта метода привилась лишь после работ Байера и сохранилась до сих пор.
Не все видимые просто глазом звезды вошли в С. Птолемея. В его Альмагесте упоминаются αμορφοι, informes stellae, мелкие звезды, лежащие между С. Из них впоследствии составлены новые С. Так, Голубь, Единорог, Жираф появились еще в XVI стол. Гевелиус (1690) прибавил 7 С. в сев. полушарии: Рысь, Лев малый, Секстант, Собаки охотничьи, Щит Собесского, Лисица, Ящерица. Чтобы заполнить остававшиеся «пустые» места южного неба, Лакайль, во время своего пребывания на мысе Доброй Надежды (1752), составил 12 южных С. Имея в виду прославление искусств и наук, он выбрал темы крайне безвкусно и неудачно: Печь химическая, Часы с маятником, Грабштихель (резец), Воздушный насос, Циркуль и линейка, Телескоп, Микроскоп, Октант, Сетка нитей, Мастерская скульптора, Мастерская живописца, Столовая гора. В XVII и особенно в XVIII столетиях явилась мания составлять новые созвездия. Без всякой надобности и смысла астрономы (Галлей, Лемонье, Боде, Почобут и др.) наперерыв придумывали их, частью для возвеличения своих покровителей, частью для прославления собственного имени. Они нанизывали иногда, за неимением места, одно С. на другое; так, Сердце Карла пришлось на Охотничьих собаках; иногда перемещали старые С.: Андромеда должна была для Почестей Фридриха опустить руку, «которую держала вытянутой в течение тысячелетий». Небесные карты загромождались неуклюжими фигурами. Аргеландеру принадлежит честь очистки небесных карт от излишнего хлама. В своей «Uranometria Nova» (1843) он принял из новых лишь С. Гевелиуса и Лакайля, всего вместе с древними 84 С.
Были сделаны различные попытки переменить названия всех С. Джордано Бруно предложил дать знакам зодиака имена «человеческих добродетелей». Неоднократно думали ввести «христианские» С. Так, Шиллер в XVII стол. составил зодиак из 12 апостолов; Змееносца заменил папой Бенедиктом, Большего Пса — Царем Давидом и т. д. Вейгель предлагал геральдическое небо с гербами владетельных домов. Вполне рациональное изменение предлагал Джон Гершель в 1841 г.: разделить небо на правильные участки кругами прямых восхождений и склонений.