Референдум — институт государственного права. Прежде в швейцарском союзе, а также в некоторых отдельных швейцарских кантонах (Граубюндене, Валлисе) представители отдельных политических единиц (кантонов в Швейцарии, союзов в Граубюндене, десятков в Валлисе) на своих собраниях могли принимать решения только тогда, когда имели строго определенные полномочия; в остальных случаях они принимали их только ad referendum — для доклада тем, чьими представителями они являлись. Такой порядок исчез с обращением союзов государств в союзные государства и с выработкой современной представительной системы: в Швейцарии и Валлисе — в 1848 г., в Граубюндене окончательно в 1880 г. Его заменил новый Р., в современном смысле. Он состоит в обращении непосредственно к избирателям для решения законодательного или иного вопроса. Государство, в котором существует Р., занимает среднее место между демократией непосредственной и демократией представительной. Первый известный опрос народа (если не считать постоянных опросов в непосредственных республиках) был произведен в аристократической республике Берне, в 1449 г., когда правительство, без содействия народа, оказалось не в силах погасить заключенный им военный заем; затем они производились довольно часто в разных кантонах Швейцарии, но исчезли к XIX в. Вновь опрос народа под именем плебисцита (см.) был принесен в Швейцарию французами, введшими на этом основании конституцию 1802 г.; в данном случае, однако, опрос был только формальностью и актом насилия и лицемерия, ибо когда конституция была отвергнута большинством в 20000 человек, то все воздержавшиеся от подачи голосов были признаны вотировавшими за конституцию, и она была объявлена принятой. Затем опросы производились в швейцарском союзе и разных кантонах по разным конституционным вопросам, пока наконец Р., как особый институт, правомерно действующий при известных условиях, не был включен в конституции. Прежде всего это случилось, под влиянием польской революции, в Санкт-Галлене, где было признано право народного вето для законов, принятых большим советом (1831). В 1875 г. вето обращено в настоящий Р. В 1845 г. Р. принят в кантоне Ваадте, вслед за ним, в разное время, во всех остальных кантонах, кроме Фрейбурга, где он отвергнут референдумом же; он включен также в швейцарскую союзную конституцию 1848 г., откуда перешел в ныне действующую конституцию 1874 г. В последней признается: 1) Р. обязательный для всех изменений в конституции; после принятия в союзном собрании они обязательно поступают на утверждение народа, т. е. на всеобщее голосование. Изменение в конституции признается принятым, если за него выскажется большинство всех подавших голос граждан, и вместе с тем большинство кантонов. 2) Р. факультативный, в законодательных вопросах: каждый новый закон, принятый обеими палатами союзного собрания, и каждое постановление, принятое ими же, если оно не имеет характера неотложности, вступает в силу лишь по истечении 3-месячного срока; если до его истечения этого потребует либо 30000 полноправных граждан, либо 8 кантонов, то закон или постановление подвергаются всенародному голосованию и признаются вступившими в силу только в случае утверждения народом. В отдельных кантонах по большей части действует только факультативный Р., причем для его применения ставятся чрезвычайно разнообразные условия (требование определенного числа граждан от 500 до 6000, требование одной трети большого совета и т. д.). В некоторых кантонах (Берн, Цюрих) все законы обязательно подвергаются Р.; в некоторых существуют оба вида Р., причем Р. применяется иногда и к займам свыше определенной (весьма различной) нормы, новым налогам и т. д. (так называемый финансовый Р.). Бюджеты в целом нигде не подлежат Р. Народное голосование при пересмотре конституций применяется также в большинстве штатов Северной Америки, хотя термин Р. там не в ходу. К Р. близки плебисцит (см.) и народная законодательная инициатива (см.).
См. Эдемс и Коннингэм, «Швейцария и ее учреждения» (СПб., 1893); А. Дюпан, «Народное законодательство в Швейцарии» (СПб., 1896); О. Курти, «Результаты швейцарского Р.» («Жизнь», 1899, № 3); Брайс, «Американская республика» (т. II); Th. Curti, «Geschichte der schweizerischen Volksgesetzgebung» (Берн, 1882); Ad. Herzog, «Das Referendum in der Schweiz» (Гамбург, 1885); Stüssi, «R. und Initiative in den Schweizerkantonen» (Цюрих, 1893).