Рапсоды (ραψωδί) — исполнители и, может быть, творцы древнегреческих эпических песен. Вопрос о происхождении рапсодов и их первоначальной деятельности представляется спорным. Древнейшее свидетельство (Геродот, V, 67) относится к 607 г. до Р. X., когда сикионский тиран Клисеен по случаю войны с Аргосом запретил Р. в Сикионе рецитировать Гомера, так как последний прославил в своих поэмах Аргос и аргивян. Вероятно, Р. существовали и раньше, но с какого времени они ведут свое начало, какова была их деятельность, где именно существовали школы рапсодического искусства — на все эти вопросы можно отвечать лишь догадками, над построением которых много трудилась новейшая филология, начиная с конца прошлого века. Самое слово Р. в догеродотовской литературе не встречается, если не считать одного места у Гезиода (frag. 34), который называет себя и Гомера ραψαντες άοιδήν. Ничто, впрочем, не говорит против древности этого слова, и отсутствие его у Гомера можно объяснить, как это делает Bergk, метрическим свойством формы ραψαοιδός, которая не укладывается в гекзаметр. Попытки уяснить понятие слова этимологическим его анализом не привели к определенным результатам. Одни, исходя из перифразы Пиндара, который определил Гомеридов как ραπτών έπεων άοιδοί, производили слово Р. от глагола ραπτώ (шью) и ψδή (песнь) и видели в Р. слагателей («сшивателей») песен, причем, по мнению Бергка и Вольфа, в понятии «шить» указывается творческая деятельность поэта, искусно слагающего («сшивающего») из слов целую песнь. К. О. Мюллер видел в Р. составителей («сшивателей») непрерывного ряда одинаковых стихов, не разбивающихся на строфы; при таком объяснении Р. — то же, что эпические поэты, так как эпический размер (гекзаметр), не допуская деления на строфы, состоял из одинаковых метрических единиц. Представители теории песен (Лахманн и др.) видели в Р. составителей целых поэм из отдельных песен. Другие (Bernhardy, Ed. Meyer) разлагали слово ραψωδός на ράβδος (трость) и ώδή (песнь) и видели в Р. певцов исполнителей, державших в руках вместо лиры символ своей деятельности — ράβδος. Эти Р.-исполнители, по мнению Мейера, сменили творцов-аэдов, отметив своей деятельностью вторую стадию развития греч. поэзии, когда музыка отделилась от рецитации и эпос начал декламироваться, причем в первое время рапсодическое искусство не исключало творчества. Третьи (Croiset) считают оба первые толкования неудовлетворительными, отказываясь за неимением других данных от объяснения слова. Во всяком случае большинство ученых признает, что Р., современные гомеровским поэмам, не были похожи на позднейших Р., которые в историческую эпоху являлись профессиональными декламаторами и толкователями преимущественно гомеровской поэзии. Общественное положение древних Р. было, по-видимому, почетно: хотя они принадлежали к классу демиургов (см.) и зарабатывали себе пропитание своим даром песнопения, однако появление их приветствовалось всеми. Переходя из города в город, Р. мог прославить дом и род своего гостеприимного хозяина; поэтому на пиру ему отводилось почетное место. В эту эпоху Р. были как бы трубадурами и далеко не были похожи на позднейших Р.-жонглеров, которых Сократ (в «Пире» Ксенофонта) называет «глупым народом» (έθνος ήλιθιώτσρον). Подобно древним художникам и литейщикам, Р. составляли особый класс, или цех, и делились на группы, или семьи (школы), члены которых считали свою профессию фамильной, передавая преемственно искусство рецитации и сокровища поэзии. Такую фамилию профессиональных Р. представляли, быть может, хиосские гомериды, которые считались распространителями песен своего великого предка-эпонима. Древнейшими Р. были, по мнению Бергка, Демодок и Фемий, выведенные в Одиссее певцы-кифареды. Они пели эпические произведения под аккомпанемент струнного инструмента, кифары (форминга). Позднее, с развитием музыки, монотонное исполнение эпических мелодий перестало удовлетворять слушателей: музыка перестала служить аккомпанементом, пение заменилось рецитацией, причем поэт или Р. пользовался струнным инструментом лишь во вступлении (προοίμιον), как бы для того, чтобы направить свой голос. Позднее, когда музыка совершенно отделилась от рапсодических декламаций, Р. вместо лиры держал лавровую трость как символ дара песнопения (трость — или жезл — была также аттрибутом глашатаев — χήρσχες, которые, подобно певцам, состояли под покровительством Зевса). Р. декламировали преимущественно эпические произведения (хотя упоминаются и Р.-исполнители лирических песен; напр. Клеомен рецитировал в Олимпии Καθασμοί Эмпедокла) и были их распространителями, особенно при отсутствии грамотности в народе. Сферой деятельности их были первоначально палаты знатных богачей героического периода, позднее — общественные празднества, на которых поэтическому состязанию было уделено почетное место наряду с гимнастическим и конным. Необразованная толпа с интересом слушала песни Гомера; женщинам и мужчинам были одинаковы доступны эти состязания, игравшие роль народной школы в древнюю пору греческой жизни. Историческая заслуга Р. заключалась в том, что они сеяли просвешение в эпоху, когда еще не существовало письменности: благодаря их деятельности гомеровский эпос в течение VIII и VII в. распространился по о-вам Средиземного моря (Иос, Родос, Кипр, Крит), а затем был перенесен на греческий материк и на Запад. Креофилу Самосскому приписывается перенесение гомеровского эпоса в Спарту, Кинэфу Хиосскому — в Сицилию; распространение эпоса в Аттике приписывается Р. смирнской школы. В то же время были учреждены рапсодические состязания в Кипрском Садамине, Спарте, Сикионе, Олимпии, Эпидавре, Афинах (на празднике Панафиней). К началу VI века относится установление особых законов, касавшихся деятельности Р. Путем устной передачи гомеровская поэзия могла утратить свой первоначальный вид (александрийские грамматики всю порчу гомеровского текста приписывали рапсодам); государство озаботилось поэтому установлением единой редакции эпических песен. В то же время Солон, по преданию, издал закон, чтобы Р. на состязаниях декламировали в определенном порядке и по установленному тексту (έξ ύποβολής — выражение, составляющее один из спорных пунктов гомеровского вопроса). Это распоряжение было подтверждено Гиппархом, который издал приказ, чтобы рапсоды рецитировали έξ ύπολήψεως, т. е. чтобы каждый начинал рецитацию с того места, где остановился предыдущий агонист. Канонический экземпляр, редактированный в VI в., спас поэмы от окончательного искажения. Практика фрагментарной рапсодической декламации разделила Одиссею и Илиаду на отделы или песни, называемые рапсодиями. Позднейшие Р. не пользовались уже тем почетом, как древние. Несмотря на это, рапсодическое искусство не падало; напротив, насколько можно заключить из платоновского диалога «Ион», оно находило еще много ценителей. Платон приравнивает рапсодическое вдохновение к поэтическому и в этом видит сущность рапсодического искусства. Из того же диалога мы узнаем, что Р. были толкователями Гомера и преподавателями гомеровской энциклопедии. Рапсодика составляла часть театрального искусства (ύποχριτιχή); Р. должен был быть хорошим жестикулятором и драматическим актером. Выступая на сцену, он облекался в цветной пестрый костюм и надевал на голову золотой венок; его декламация напоминала декламацию трагических актеров. Рапсодическое искусство пережило классическую эпоху греческой жизни и перешло в Александрию. Состязания Р. упоминаются в Орхомене, Феспиях и др. местах еще при императорах.
Литература (кроме общих трудов по истории греч. литературы): Платон, «Ион»; Dressig, «De rhapsodis» (Лпц., 1734); Wolff, «Prolegomena ad Homerum» (1795; 3 изд., 1884, Галле); Nitsch, «De rhapsodis aetatis Atticae» (Киль, 1835); W. Müller, «Homerische Vorschule» (Лпц., 1836); Sengebusch, «Dissertatio Homerica» (Лпц., 1861); Welcker, «Der epische Cyclus» (Бонн, 1865); Ф. Сокилов, «Гомеровский вопрос» («Журн. Мин. нар. пр.», 1868, № 11, стр. 379, 403); Niese, «Die Entwickeluug d. Homerischen Poesie» (Берл., 1882); Джебб, «Введение к Илиаде и Одиссее» (СПб., 1892, стр. 84 след.).