Префект — римское должностное лицо, стоявшее во главе управления отдельной частью администрации, суда, государственного хозяйства или армии. Praefectus urbi замещал римского царя во время отсутствия последнего, заботясь главным образом об отправлении правосудия. В республиканский период, когда стоявшие во главе государства консулы легко могли быть заменены другим должностным лицом, городская префектура стала излишней роскошью или пустой формальностью; так, на все время празднования feriae latinae, когда высшая магистратура выезжала из Рима, назначался консулами временный префект (praefectus feriarum latinarum). Значение городских П. чрезвычайно усилилось в период принципата. Еще при Августе и Тиверии не было еще постоянных П., но со второй половины I в. после Р. Х. все функции преторов и эдилов постепенно поглощаются префектурой. Юрисдикция П. распространялась на 100 миль вокруг Рима; ему были подчинены 3 полицейские когорты по 1000 человек каждая (cohortes urbanae). Praef. sociorum (socium) назывались командиры союзных контингентов, соответствовавшие по рангу легионным трибунам. Каждый консул назначал 12 П. из римлян для командования отдельными частями корпуса союзников, соединенного с двумя его легионами. Praef. iuri dicundo присылался из Рима для судопроизводства в те города, которые не пользовались полным самоуправлением. Это название сохранилось за высшими судьями таких городов даже после Юлиева закона, даровавшего префектурам права полного гражданства, стало быть — и право свободного избрания судей. Praef. castrorum — комендант легионного лагеря в ранге трибуна. Впервые эта должность появляется со времена Августа. П. назначались обыкновенно из числа старых, испытанных центурионов; они наблюдали за исправностью разбивки лагеря, лазаретами и обозами и поддерживали лагерную дисциплину. Жестокие кары, которым подвергали оштрафованных солдат, сделали лагерных П. чрезвычайно непопулярными офицерами; они падали первыми жертвами возмущений легионеров. Нередко П. встречаются в качестве временных командиров легионов. Praef. praetorio — начальник преторианцев (см.). Сначала их было двое, но при Тиверии Сеяне стал единственным и очень влиятельным распорядителем гвардии. После Тиверия снова были назначены 2, впоследствии 3, а при Константине Великом (см.) — 4 P. praetorio, двое для западной и двое для восточной половины империи. Хотя цезари выбирали П. не из числа честолюбивых сенаторов, а из более скромных всаднических рядов, но самый ход событий в эпоху принципата поставил начальников гвардии в положение настоящих властителей государства: они возводили и свергали императоров по собственной прихоти, нередко и сами облекались в порфиру. Командуя военными силами государства, распоряжаясь жизнью солдат, имея уголовную юрисдикцию по всей Италии (за исключением города Рима и его окрестностей на 100 миль), П. захватили в свои руки рассмотрение апелляционных жалоб, подаваемых императору на судебные решения губернаторов. Пока рядом с императором стояли такие могущественные генералы, спокойствие государства и судьба династии не были ничем обеспечены: поэтому отделение военной власти от гражданской, составляющее сущность диоклетиано-константиновской системы, логически вытекало из потребностей абсолютно бюрократической империи. В реформированном государстве П. сохранили только высший суд и высшую администрацию, каждый в четверти империи, контролируя начальников диоцез и провинций. С введением фемного управления (см.) в Византии префектура исчезает. Praef. fabrum — штаб-офицер трибунского звания, начальник обоза и осадных машин (tormenta); Praef. classis — должностное лицо (консул, претор или друг.), командовавшее флотом; Praef. evocatorum — начальник эвокатов (см.); Praef. navis — командир военного корабля; Praef. remigum — начальник гребцов; Praef. vigilum — начальник 7 организованных Августом пожарных и полицейских команд (cohortes vigilum).
Префект во Франции — должность, установленная законом 28 плювиоза VIII г. (17 февраля 1800 г.). П. является органом министерства внутренних дел в департаменте, но вместе с тем он принимает известное участие во всех других отраслях местного управления. Так, он заведует отправлением воинской повинности, имеет влияние на управление доходами департамента и общин, ведает места заключения, назначает и увольняет учителей и налагает на них дисциплинарные взыскания, контролирует главного инженера департамента во всем, что касается департаментских и проселочных дорог, наконец, заведует имуществом департамента под наблюдением Генерального совета. П. наблюдает за исполнением законов и правительственных распоряжений во вверенном ему департаменте; разрешает все вопросы управления, которые не подлежат ведению высших инстанций; издает постановления (arrêtés), имеющие предметом общественную безопасность и простирающиеся на все или большую часть общин в департаменте; П. представляет интересы департамента; исполняет постановления генерального совета (об отношении П. к последнему см. Генеральный совет); выступает как представитель департамента в качестве истца и ответчика; лишь в случае процесса между государством и департаментом П. является представителем интересов государства, а представителем департамента выступает один из членов департаментской комиссии. На все постановления П. и вообще на все его действия могут быть приносимы жалобы (recours gracieux) в высшие административные инстанции; жалобы на превышение власти П. и иски о причиненных им убытках подведомственны государственному совету. П. назначаются и увольняются президентом республики по представлению министра внутренних дел. Для занятия должности П. в законе поставлено лишь одно требование — французского подданства. При П. состоят: 1) генеральный секретарь, который в случае надобности может заменять П. и заведует его канцелярией, и 2) совет префектуры, состоящий из 3—4 членов и имеющий двойственные функции: с одной стороны, он является административным судом, с другой — административным советом, сообщающим П. свое мнение; в известных случаях П. обязан выслушать мнение совета префектуры, но во всяком случае постановляет решение по своему усмотрению. Представителем центральной власти в округе (arrondissement) является подпрефект (sous-préfet); он не имеет в делах управления самостоятельной власти и служит лишь посредником между общинами и префектурой. Самостоятельно подпрефект действует лишь тогда, когда П. передает ему свою власть, а также при чрезвычайных обстоятельствах, когда представляется невозможным обратиться к П., и еще в некоторых случаях, указанных законом (выдача билетов на право охоты и паспортов, разрешение содержать общественные экипажи, разрешение временной продажи вина и пива, управление благотворительными учреждениями и др.). В Париже два П. — П. Сены и П. полиции; первый заведует хозяйственными делами города Парижа и исправляет должность центрального мэра в делах, касающихся защиты интересов города и представительства их в суде; второй заведует департаментской и общинной полицией. По закону 1853 г. П. полиции подчинены ближайшие к Парижу общины департамента Сены и Уазы. В Лионе до 1881 г. управление было подобное парижскому, П. департамента Роны имел значение и права мэра; теперь в Лионе существует центральная мэрия, и лионский П. имеет в Лионе и окрестностях его такие же права, как П. полиции — в Сенском департаменте. В России со времен Петра I П. назывались инспектора духовных семинарий.