Позвонки — представляют ряд отдельных хрящей или костей, из коих составляется спинная костная ось, облекающая спинной мозг и служащая поддержкой всему телу большинства позвоночных животных. Наиболее полно представленный позвонок состоит из следующих частей (см. фиг. 3 таблицы к слову Позвоночные): тела П. (corpus vertebrae), развивающееся на том месте, где лежит у зародыша особый шнур плотной ткани — хорда, или спинная струна (chorda dorsalis); верхней дуги (arcus superior), облекающей спинной мозг и замыкаемой сверху остистым отростком (processus spinosus); нижней дуги (arcus inferior), облекающей кровеносные сосуды и тоже замыкаемой нижним остистым отростком, служащим, как и верхний, для прикрепления мышц. Эта последняя часть весьма часто недоразвивается, но встречается в хвостовых позвонках низших П. Затем дуга может нести пару поперечных отростков (pr. transversi), а равно и тело П., так что П. может быть снабжен двумя парами поперечных отростков, служащих для причленения ребер, но нижняя пара весьма часто недоразвивается. Наконец, для сочленения позвонков между собою могут служить отходящие от дуги короткие сочленовные отростки (pr. articulares): передние — для сочленения с предыдущим и задние — для сочленения с последующим позвонком. Тело П. несет переднюю и заднюю сочленовную поверхность, соприкасающуюся с сочленовной поверхностью соседних П. Форма этой поверхности может быть различна. В одном случае П. являются двояковогнутыми (амфицельные), причем между ними могут удерживаться остатки спинной струны. В другом случае П. вогнуты спереди и выпуклы сзади (процельные), в третьем случае наоборот — спереди выпуклы и сзади вогнуты (опистоцельные). Первая форма П. свойственна большинству рыб и низшим амфибиям; вторая — высшим амфибиям и гадам; третья — некоторым амфибиям, также в виде исключения рыбам (Lepidosteus) и птицам (пингвины). Но вообще говоря, птицам и млекопитающим свойственны П. с седлообразными поверхностями, причем спереди позвонок выпукл слева направо, а вогнут — снизу вверх, а сзади эти отношения обратны. Между П. птиц и млекопитающих залегают прослойки волокнистого хряща, или мениски (menisci). Затем совершенно исключительную форму представляет четвертый шейный П. черепах, приходящийся на том месте, где шея при втягивании под щит сгибается, и первый хвостовой П. крокодила — они двояковыпуклы. П. по их положению различают: шейные, спинные, поясничные, крестцовые и хвостовые. Такое разделение конечно, неприменимо, напр., к рыбам, змеям, безногим, амфибиям и безногим. ящерицам, где с ясностью можно различать туловищные П., несущие ребра и обыкновенно лишенные по большей части нижних дуг, и хвостовые, лишенные ребер, но зато по большей части снабженные нижними дугами. У амфибий можно отличить один шейный П., спинные, несущие приросшие к ним зачаточные ребра, один крестцовый, к сильно развитым поперечным отросткам коего (тоже, вероятно, сросшимся с ребрами) причленяются тазовые кости и хвостовые П. Далее, у гадов и других число шейных П. возрастает, и хотя они и несут иногда ребра, но обыкновенно эти последние, прирастая к поперечным отросткам, оставляют, однако, отверстие, пронизывающее такой поперечный отросток, образованный слиянием ребра и первоначального отростка. Через это отверстие (foramen transversarium) проходят позвоночная артерия и вена (a. et v. vertebrales), и у птиц залегает и шейная часть симпатической системы. Затем следуют спинные П. с ребрами, хорошо развитыми, и поясничные, у которых поперечные отростки тоже срастаются с зачаточными ребрами. Число крестцовых П., сочленяющихся с задним поясом конечностей, у гадов и низших млекопитающих (утконос и некоторые сумчатые) два, но у большинства млекопитающих 4 и более, а у птиц в образовании крестца принимает участие весьма большое число соседних (поясничных и хвостовых) П., причем они плотно срастаются с костями заднего пояса в одну сплошную массу. Хвостовые П., лишенные ребер и вообще представляющие часто слаборазвитые отдельные части, в некоторых случаях, напр. у костистых рыб и бесхвостых амфибий, могут заменяться одной сплошной косточкой, или уростилем. Точно так же последний хвостовой П. птиц, на котором расположены рулевые перья и который называется копчиковой костью (os coccygis), представляет результат слияния нескольких П. Следует отметить особенность первых двух шейных П. Первый шейный П. (atlas) сочленяется с черепом при помощи одной (гады и птицы) или двух (амфибии и млекопитающие) сочленовных поверхностей. У рыб имеют место оба случая, или же несколько шейных П. срастаются с черепом в одну общую массу. Начиная с гадов, тело первого П., окостеневающее всегда независимо от прочих частей, остается самостоятельной костью, и тогда атлант представляется в виде кольца, коего верхняя часть соответствует верхней дуге, а нижняя, вероятно, нижней. Кольцо это посредством особой связки (ligamentum transversum atlantis) разделяется поперечно на две части: верхнюю, где проходит спинной мозг, и нижнюю, где вставляется тело атланта. Кольцевидный атлант вращается кругом своего тела, как на оси. Но уже у некоторых гадов, а главным образом у птиц и у большинства млекопитающих, тело атланта прирастает к телу второго (epistropheus) П. и является в виде его отростка, назыв. зубовидным (pr. odontoideus). При сильном изгибании шеи этот отросток может разорвать lig. transversum (y птиц имеющее форму костяной перегородки, у млекопитающих форму соединительнотканной связки) и давлением причинить разрыв спинного мозга и смерть, что и имеет иногда место при повешении. Обращаясь к человеку, отметим, что число шейных П. у него 7, причем это число весьма постоянно для млекопитающих. Только у ламантина (Manatus) и одного ленивца (Choloepus Hoffmani) — 6, у ящера (Manis) — 8 (не всегда), да у другого ленивца (Bradypus tridactylus) — 9. Все шейные П. имеют в поперечных отростках foramen transversum, и все, кроме первого и второго, снабжены двумя парами сочленовных отростков (pr. articulares ascendentes et descendentes). Атлант (фиг. 1) состоит из двух дуг, из коих задняя несет слаборазвитый зачаточный отросток, а в месте соединения дуг сверху имеются две сочленовные впадины для помещения двух бугорков черепа, а снизу две сочленовных поверхности для сочленения со 2 позвонком.
Второй шейный П. (фиг. 2) несет сверху две сочленовные поверхности и выдающийся зубовидный отросток. Остистый отросток у него сильно развит, и, подобно таковому последующих (кроме 7-го), П. часто бывает расщеплен вилообразно.
Снизу этот П. имеет пару сочленовных отростков. Последующие шейные позвонки имеют все типичные части. Характерное раздвоение остистых отростков слабо выражено у низших человеческих рас и отсутствует у приматов. Для последних характерно усиленное развитие остистых отростков шейных П. в связи с более сильным развитием lig. nuchale, или затылочной связки, прикрепляющейся к ним, а другим концом к затылку и служащей для удержания головы в определенном положении. Более сильное развитие связки у антропоморфных обезьян объясняется большей тяжестью черепа, снабженного громадными челюстями и многочисленными костными гребнями. Грудные позвонки у человека в числе 12-ти; но у большинства млекопитающих 13 (у оранга и шимпанзе 12, гориллы — 13, гиббона — 13—14), а вообще же число их изменчиво у млекопитающих (9—24). Они имеют две пары сочленовных отростков, не продырявленные поперечные отростки и остистые отростки, сильно развитые и согнутые вниз под углом. Тело их имеет сбоку с каждой стороны по два углубления: одно на верхнем краю и другое на нижнем, которые, прикладываясь к таким же углублениям соседних П., образуют вместе с каждой стороны сочленовную ямку для головки ребра (capitulum).
Поясничных позвонков у человека пять, у других млекопитающих число их варьирует (2—9), причем чем более грудных, тем менее поясничных, и наоборот. У человека, как и у других млекопитающих, они не имеют сочленовных поверхностей для ребер; остистые отростки их горизонтальны, высоки и узки; в остальном они похожи на грудные П. Крестцовые П. человека (и в большинстве случаев других млекопитающих) тесно срастаются между собой и с подвздошными костями. Все вместе они образуют крестец — os sacrum. У млекопитающих число их варьирует от 2 до 6; у человека и приматов — 5. Границы между отдельными П. заметны благодаря швам и боковым отверстиям, которые, в числе четырех, лежат между боковыми частями сросшихся П. (foramina sacralia). Самый крестец имеет треугольную форму с вершиной, обращенной вниз. Сверху он несет два сочленовных отростка для последнего грудного П., а внизу сочленяется с верхним хвостовым П. Хвостовых П. у человека 4, реже 5. У оранга всего три хвостовых П., так что его хвост слабее развит, чем у человека, а вообще же число хвостовых П. различно у млекопитающих и у одного вида ящера (Manis macroura) достигает 46. Первый хвостовой П. человека образует сверху два рожка (cornua coccygea), представляющие, вероятно, недоразвитые сочленовные отростки. Между ними лежит место соединения этого П. с крестцом. Остальные хвостовые П. человека представляют простые пирамидальные косточки, сидящие вершиной вниз. Все вместе они называются хвостовой костью (os coccygis). При ненормальном развитии хвоста у человека число хвостовых П. может оставаться то же, и тогда хвост, являясь в виде мягкого придатка, не содержит их, а в других случаях в хвосте залегают П., коих число является увеличенным, а сами они удлиненными (см. Хвост). Ср. Шимкевич и Полежаев, «Курс зоологии позвоночных»; Wiedersheim, «Grundriss d. Vergleich. Anatomie» (1893); Гиртль, «Учебник описат. анатомии человека».